Los terremotos ocurren cuando la tensión que se ha acumulado durante años, décadas o siglos a lo largo de una falla bloqueada finalmente supera la fricción y la roca se desliza repentinamente. Ese deslizamiento libera la energía almacenada en forma de ondas sísmicas, que se irradian hacia afuera y sacuden el terreno. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y Caltech describen esto como un ciclo continuo impulsado por el movimiento lento de las placas tectónicas de la Tierra.
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La corteza terrestre es un rompecabezas en movimiento
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la capa externa de la Tierra se divide en grandes piezas llamadas placas tectónicas que encajan entre sí como un rompecabezas. Estas placas se mueven constantemente, lentamente, deslizándose una sobre la otra, debajo de la otra, o una al lado de la otra. La mayoría de los terremotos del planeta ocurren en los límites donde estas placas se encuentran, porque es donde las fallas — fracturas en la corteza — se concentran.
Las placas en sí rara vez se mueven suavemente. El USGS explica que la fricción en los bordes de una falla causa que la roca se atasque, incluso mientras el resto de la placa continúa moviéndose. Esta discrepancia es el punto de partida de cada terremoto tectónico.
Cómo se acumula la tensión a lo largo de una falla
Mientras una falla se mantiene bloqueada por fricción, la corteza circundante se dobla y se deforma elásticamente, como un resorte bajo tensión. Según el USGS, esta tensión se almacena en la roca mientras la falla permanece bloqueada. Cuanto más tiempo permanezca bloqueada la falla, más tensión se acumula — esto puede ocurrir durante años en algunas zonas o durante siglos en otras.
Un terremoto es causado por un deslizamiento repentino en una falla.
— Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS)
El USGS cita la Falla de San Andrés en California como un ejemplo trabajado de este proceso. La Placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste en relación con la Placa de América del Norte a aproximadamente dos pulgadas (unos 5 cm) por año, según el USGS, y la falla se extiende más de 650 millas (unos 1.050 km) y se extiende más de 10 millas (16 km) de profundidad. En algunas secciones, las placas se deslizan constantemente y producen numerosos pequeños temblores; en otras, permanecen bloqueadas durante períodos prolongados, acumulando la tensión que eventualmente se libera en un terremoto grande.
El momento de ruptura: hipocentro y epicentro
Cuando la tensión acumulada finalmente supera la fricción que mantiene una falla unida, la roca se rompe y libera la energía almacenada hacia afuera en forma de ondas sísmicas, según el USGS. El punto bajo tierra donde comienza la ruptura es el hipocentro; el punto en la superficie directamente encima es el epicentro — la ubicación generalmente reportada en la cobertura de noticias.
El USGS señala que temblores más pequeños llamados preshocks pueden preceder a la ruptura principal, mientras que las réplicas — terremotos más pequeños en la misma falla — pueden continuar durante días a años después de que la corteza circundante se ajuste a la nueva distribución de tensión.
Cómo viaja la energía liberada: ondas sísmicas
La energía liberada en el hipocentro se propaga hacia afuera en varios tipos de onda distintos, cada uno con diferente velocidad y comportamiento. El USGS compara el patrón de propagación con ondas en un estanque, mientras que Caltech's Science Exchange agrupa las ondas en dos categorías amplias: ondas internas, que viajan a través del interior de la Tierra, y ondas superficiales, que viajan a lo largo del suelo.
Los principales tipos de ondas sísmicas
Tipo de onda
También viaja a través de
Movimiento del terreno
Orden de llegada
Onda P (primaria)
Sólidos, líquidos y gases
Comprime y expande la roca en la dirección de viaje
Primera en llegar
Onda S (secundaria)
Solo sólidos
Corta la roca de lado a lado, perpendicular a la dirección de viaje
Llega después de las ondas P
Ondas superficiales (Love y Rayleigh)
Solo a lo largo de la superficie del terreno
Movimiento rodante o de lado a lado, similar a las olas del océano
Llegan al final, pero causan el mayor daño
El USGS compara la brecha entre ondas P y S con el retraso entre ver un rayo y escuchar un trueno: cuanto mayor sea el tiempo entre los dos arribos en una estación sísmica, más lejos ocurrió el terremoto. Caltech señala que las ondas superficiales — ondas Love y Rayleigh — llegan al final pero son típicamente las más destructivas porque llevan más energía cerca de la superficie, donde se encuentran los edificios e infraestructura.
Dónde y qué tan profundo ocurren los terremotos
El USGS establece que los terremotos ocurren dentro de la corteza o manto superior, en un rango de profundidad que va desde la superficie hasta aproximadamente 800 kilómetros (aproximadamente 500 millas). Caltech's Science Exchange reporta que aproximadamente el 80% de los terremotos más grandes del mundo ocurren a lo largo del cinturón sísmico circumpacífico, comúnmente llamado el «Anillo de Fuego», que traza los límites de las placas alrededor del Océano Pacífico.
No todo terremoto es de origen tectónico. Caltech's Science Exchange también lista terremotos volcánicos, terremotos de colapso y terremotos relacionados con explosiones como otras categorías reconocidas, y señala que actividades como el fracking o la eliminación de aguas residuales han sido ocasionalmente vinculadas a eventos sísmicos inducidos más pequeños en algunas regiones.
Cómo los científicos miden lo que sucedió
Porque las fallas generalmente son demasiado profundas para observarse directamente, el USGS explica que los sismólogos confían en los registros de sismógrafos. Una línea corta y ondulada en un sismograma indica un terremoto pequeño, mientras que una línea larga y ondulada indica uno más grande — la longitud de la ondulación se relaciona con el tamaño de la falla que se rompió, y su amplitud se relaciona con qué tan lejos se deslizó la roca.
Los terremotos comienzan cuando la tensión en una falla bloqueada supera la fricción que la mantiene en su lugar (USGS).
El hipocentro es el punto subterráneo de ruptura; el epicentro es el punto en la superficie directamente encima (USGS).
Las ondas P llegan primero y comprimen la roca en la dirección del viaje; las ondas S llegan segundo y se mueven solo a través de sólidos (USGS, Caltech).
Las ondas superficiales — ondas Love y Rayleigh — llegan al final pero típicamente causan el mayor daño estructural (Caltech).
Aproximadamente el 80% de los terremotos más grandes ocurren a lo largo del «Anillo de Fuego» circumpacífico (Caltech).
Preguntas
¿Qué desencadena realmente un terremoto?
Según el USGS, un terremoto se desencadena cuando la tensión acumulada en una falla bloqueada finalmente supera la fricción que mantiene los dos lados unidos, causando un deslizamiento repentino que libera la energía elástica almacenada como ondas sísmicas.
¿Cuál es la diferencia entre ondas P y ondas S?
El USGS explica que las ondas P (ondas primarias) llegan primero y comprimen y expanden la roca en la dirección en que viajan, moviéndose a través de sólidos, líquidos y gases. Las ondas S (ondas secundarias) llegan después de las ondas P, se mueven solo a través de roca sólida, y sacuden el terreno de lado a lado, perpendicular a la dirección de viaje.
¿Por qué las ondas superficiales causan el mayor daño?
Caltech's Science Exchange señala que las ondas superficiales — ondas Love y Rayleigh — viajan a lo largo del terreno en lugar de a través del interior de la Tierra y llegan al final, pero típicamente producen el movimiento más fuerte en la superficie, donde se encuentran los edificios e infraestructura.
¿Cuál es la diferencia entre un hipocentro y un epicentro?
El USGS define el hipocentro como el punto subterráneo donde una falla se rompe y el epicentro como el punto en la superficie terrestre directamente encima del hipocentro — la ubicación típicamente reportada para un terremoto.
¿Qué tan profundo bajo tierra ocurren los terremotos?
El USGS establece que los terremotos ocurren dentro de la corteza o manto superior, en un rango de profundidad que se extiende desde la superficie hasta aproximadamente 800 kilómetros (aproximadamente 500 millas).
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