El Rift Turkana de África: Por Qué los Científicos Dicen que la Corteza del Continente es Más Delgada de lo Pensado
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En resumen
Nuevos datos sísmicos muestran que la corteza a lo largo del Rift Turkana de Kenia y Etiopía se ha adelgazado a aproximadamente 13 kilómetros, menos de la mitad de lo que miden las áreas circundantes. Investigadores de la Universidad de Columbia dicen que esto significa que el África oriental ha entrado en "necking", una fase avanzada y autosuficiente de ruptura continental que podría eventualmente producir un nuevo océano, aunque se espera que el proceso tome varios millones de años más.
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El Rift Turkana, que atraviesa el norte de Kenia y el sur de Etiopía, se ha convertido en el foco de nuevas investigaciones después de que los científicos utilizaran imágenes sísmicas de alta resolución para medir el espesor de la corteza terrestre a lo largo de su extensión. Los hallazgos, publicados en Nature Communications en abril de 2026, muestran que la corteza en el centro del rift se ha adelgazado a aproximadamente 13 kilómetros, en comparación con más de 35 kilómetros en la región circundante.
El estudio fue dirigido por Christian Rowan, estudiante de doctorado en el Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, con coautores Anne Bécel y Folarin Kolawole, también del Observatorio Lamont-Doherty, junto con Paul Betka de la Universidad de Washington Occidental y John Rowan de la Universidad de Cambridge.
¿Qué es 'necking' y por qué es importante?
Los investigadores describen el proceso de adelgazamiento usando el término 'necking', comparándolo con la sección central estrecha de un caramelo de agua salada estirado desde ambos extremos. Cuando las placas tectónicas estiran la corteza, la sección más delgada se vuelve progresivamente más débil, lo que hace que el estiramiento adicional y la eventual ruptura sean más probables sin una fuerza externa adicional. Según el estudio, el Rift Turkana es el primer rift continental activo documentado que ha alcanzado esta etapa, que los investigadores describen como un punto crítico y en gran medida autosuficiente en la ruptura continental.
Creemos que por eso tiene más tendencia a separarse.
— Anne Bécel, geofísica, Observatorio Lamont-Doherty (vía ScienceDaily)
Christian Rowan dijo que los resultados indican 'que el África oriental ha progresado más en el proceso de rifting de lo que se pensaba anteriormente', según la cobertura de ScienceDaily del estudio.
Las fuerzas detrás de la división
El Rift Turkana es parte del Sistema de Rift de África Oriental, que se extiende aproximadamente 500 kilómetros a través de Kenia y Etiopía como parte de un sistema más grande que va desde la Depresión de Afar en el noreste de Etiopía hacia Mozambique. El rifting es impulsado por la separación de las placas tectónicas africana (nubia) y somalí, que se están alejando a aproximadamente 4,7 milímetros por año, según la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia.
El Rift Turkana en sí comenzó a formarse hace aproximadamente 45 millones de años. Los investigadores determinaron que la fase actual de necking de corteza comenzó hace alrededor de 4 millones de años, tras un período de actividad volcánica generalizada en la región.
Conexión con el registro fósil
La región de Turkana también es conocida por uno de los registros fósiles de homínidos más ricos del mundo, con más de 1.200 fósiles documentados allí. El estudio sugiere que esta abundancia puede estar vinculada a las condiciones geológicas creadas por la actividad volcánica que precedió al necking, en lugar de reflejar un ambiente únicamente favorable para la evolución humana, según la Escuela de Clima de Columbia.
Qué sucede después
Los científicos dicen que el adelgazamiento actual no significa que aparezca un nuevo océano pronto. La siguiente etapa del rifting continental, conocida como oceanización, ocurre cuando el magma sube a través de la corteza adelgazada y fracturada para formar una nueva corteza oceánica. Si ese proceso continúa, el agua de mar, potencialmente del Océano Índico, podría eventualmente inundar la cuenca del rift. Los investigadores estiman que esta etapa aún está a varios millones de años.
Cifras clave del estudio del Rift Turkana
Medida
Valor
Espesor de la corteza en el centro del rift
~13 km
Espesor de la corteza lejos del rift
>35 km
Tasa de separación de placas
~4,7 mm/año
Ancho del sistema de rift (Kenia-Etiopía)
~500 km
Edad del Rift Turkana
~45 millones de años
Inicio de la fase de necking
~4 millones de años atrás
Tiempo estimado para la formación completa del océano
Varios millones de años
Preguntas
¿Se está dividiendo realmente África en dos continentes?
Sí, con el tiempo geológico. Las placas tectónicas africana y somalí se están separando a lo largo del Sistema de Rift de África Oriental, y los investigadores dicen que la sección del Rift Turkana ha entrado en una fase avanzada de adelgazamiento de corteza llamada necking.
¿Qué tan delgada es la corteza en el Rift Turkana ahora?
Los datos sísmicos muestran que la corteza en el centro del rift se ha adelgazado a aproximadamente 13 kilómetros, en comparación con más de 35 kilómetros en áreas cercanas sin rifting, según el estudio de Nature Communications.
¿Cuándo se formará un nuevo océano en África?
Los investigadores estiman que el proceso completo, conocido como oceanización, tomaría varios millones de años más, por lo que no se espera un nuevo océano en el futuro cercano.
¿Qué significa 'necking' en geología?
El necking describe la etapa donde la corteza estirada se vuelve lo suficientemente delgada como para que continúe debilitándose y estrechándose en gran medida por sí sola, similar al adelgazamiento del centro de caramelo estirado, lo que hace que el rifting adicional sea más probable.
¿Quién realizó esta investigación?
El estudio fue dirigido por Christian Rowan del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, con coautores de Lamont-Doherty, la Universidad de Washington Occidental y la Universidad de Cambridge, publicado en Nature Communications en abril de 2026.
Cómo lo cuenta el mundo
PortuguésLos medios brasileños enmarcaron el descubrimiento principalmente alrededor de la idea de que un nuevo océano podría eventualmente formarse y que el continente está entrando en una 'fase crítica' de separación, enfatizando el escenario dramático a largo plazo para la geografía africana.
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