Cómo se forman los tifones y huracanes: Una guía para ciclones tropicales

Mientras el Super Tifón Champi se desplazaba a través del Pacífico occidental hacia Taiwán, el este de China y Japón a finales de octubre de 2026, ilustraba un proceso que se repite docenas de veces al año en océanos tropicales en todo el mundo. La tormenta alcanzó vientos sostenidos de aproximadamente 290 km/h en su punto máximo, equivalente a un huracán de Categoría 5 en la escala Saffir-Simpson, antes de que el Observatorio de Hong Kong proyectara que se debilitaría a una tormenta tropical severa antes del desembarque, según un informe de The Star basado en pronósticos de agencias meteorológicas regionales.

La misma tormenta, nombres diferentes

Según la NOAA, un huracán, un tifón y un ciclón tropical son el mismo fenómeno meteorológico. El término científico genérico utilizado en todas partes es 'ciclón tropical'; dependiendo de dónde se forme la tormenta, también puede llamarse huracán, tifón, ciclón o ciclón tropical severo, según señala NESDIS, el servicio de satélites de la NOAA.

Los cuatro ingredientes que necesita una tormenta

El Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico Atlántico (AOML) de la NOAA enumera las condiciones físicas necesarias para que se forme un ciclón tropical. El agua oceánica debe estar a al menos 26,5°C (80°F) hasta una profundidad de aproximadamente 50 metros (150 pies). La media troposfera, alrededor de 5 km (3 millas) de altura, debe estar relativamente húmeda, porque el aire seco suprime las tormentas eléctricas que impulsan el sistema. El corte de viento vertical —el cambio en la velocidad y dirección del viento con la altura— debe mantenerse bajo, menos de aproximadamente 10 m/s (20 nudos, 23 mph), ya que el corte fuerte destruye una tormenta en desarrollo.

Una tormenta también debe formarse al menos 500 km (300 millas) del ecuador, según AOML, porque la fuerza de Coriolis —creada por la rotación de la Tierra— es demasiado débil más cerca del ecuador para sostener el movimiento giratorio. Finalmente, debe existir una perturbación preexistente con rotación organizada y vientos convergentes; AOML enfatiza que los ciclones tropicales no se forman espontáneamente incluso cuando todas las otras condiciones son favorables.

De perturbación a tormenta completa: las cuatro etapas

El servicio de satélites NESDIS de la NOAA describe el desarrollo de ciclones tropicales como una secuencia de cuatro etapas. En la etapa de perturbación tropical, se forman grupos de tormentas eléctricas cuando el vapor de agua del agua oceánica cálida se condensa y libera calor en el aire. Si los vientos se organizan en movimiento circular y alcanzan 25 a 38 mph, el sistema se convierte en una depresión tropical. A 39 mph, se clasifica como tormenta tropical y recibe un nombre oficial. Una vez que los vientos sostenidos alcanzan 74 mph, la NOAA lo clasifica como huracán, tifón o ciclón tropical severo, dependiendo de la región.

• Perturbación tropical: grupos de tormentas eléctricas, sin umbral de viento definido
• Depresión tropical: vientos de 25–38 mph (40–61 km/h)
• Tormenta tropical: vientos de 39–73 mph (63–118 km/h), la tormenta recibe un nombre
• Huracán/tifón/ciclón tropical severo: vientos de 74 mph (119 km/h) o superiores

Dentro de una tormenta madura

A toda potencia, NESDIS describe un huracán como aproximadamente 125 millas (unos 200 km) de ancho, con cimas de nubes que alcanzan al menos 50.000 pies. En su centro se encuentra el ojo, una zona relativamente tranquila de 5 a 30 millas (8–48 km) de ancho, rodeada por la pared del ojo, donde ocurren los vientos más fuertes y la lluvia más abundante. NESDIS señala que la baja presión en el ojo levanta una elevación de agua oceánica que, al llegar a la costa, puede producir una marejada de tormenta destructiva.

Por qué una tormenta aún puede fallar en formarse

El Servicio Oceánico de la NOAA señala que incluso cuando el agua cálida, la humedad, una perturbación y el bajo corte de viento están todos presentes, un huracán no siempre se desarrolla —los cuatro ingredientes son necesarios pero no suficientes. Es por esto que los pronosticadores de agencias como el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. y los centros regionales en Asia emiten perspectivas de probabilidad en lugar de certezas para las perturbaciones en desarrollo.

Cómo prepararse antes de la llegada de una tormenta

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. recomiendan que los residentes en áreas propensas a tormentas se preparen con anticipación en lugar de esperar una advertencia. Su orientación cubre la planificación, suministros y qué hacer cuando una tormenta se aproxima.

1. Anote los números telefónicos de emergencia y colóquelos donde cada miembro del hogar pueda encontrarlos.
2. Identifique ubicaciones de refugio y más de una ruta para alcanzarlas antes de que una tormenta amenace.
3. Almacene alimentos, agua y medicinas, además de linternas con pilas adicionales, antes de la temporada de huracanes.
4. Mantenga documentos importantes —identificación, registros médicos, documentos de seguros— juntos y accesibles.
5. Despeje los patios de artículos que podrían volarse, y cubra ventanas y puertas con contraventanas o madera contrachapada.
6. Llene contenedores limpios con agua potable en caso de que los suministros se interrumpan, y verifique las baterías del detector de monóxido de carbono.
7. Llene los tanques de combustible del vehículo antes de la tormenta y mueva los vehículos bajo cubierta si es posible.
8. Si las autoridades ordenan una evacuación, lleve solo artículos esenciales y siga las rutas de evacuación designadas.
9. Nunca conduzca a través de carreteras inundadas: el CDC advierte que los autos pueden ser arrastrados o atascarse en apenas 6 pulgadas de agua en movimiento.
10. Si se refugia en el lugar, manténgase alejado de las ventanas y trasládese a una habitación interior o armario sin ventanas, luego espere información oficial de todo despejado antes de salir.