Cómo se hacen los pronósticos del tiempo y cuán precisos son realmente

Un pronóstico del tiempo comienza con datos, no con suposiciones. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA), las supercomputadoras recopilan miles de millones de observaciones cada día a partir de globos meteorológicos, satélites, boyas oceánicas, radar, sensores de aeronaves y estaciones terrestres, convirtiendo cada lectura en un valor numérico para temperatura, presión del aire, humedad y viento.

De las observaciones a una ejecución del modelo

Esos números se convierten en el punto de partida, o 'condiciones iniciales', para un modelo de predicción meteorológica numérica: un conjunto de ecuaciones matemáticas que describen cómo se mueve el aire, se calienta y retiene humedad. NOAA dice que sus supercomputadoras funcionan a 2,8 cuatrillones de cálculos por segundo desde centros de datos en Virginia y Florida, avanzando el modelo en incrementos de tiempo cortos, recalculando repetidamente el estado de la atmósfera hasta que finaliza el período de pronóstico, actualmente hasta 16 días para el modelo global de NOAA.

Los pronosticadores no se basan en un solo modelo. NOAA señala que se comparan varios modelos globales y regionales para cada situación; cuando están de acuerdo, la confianza en el pronóstico aumenta, y cuando divergen, los pronosticadores comunican esa incertidumbre públicamente.

Por qué los pronosticadores ejecutan docenas de versiones a la vez

Debido a que la atmósfera es caótica, un pequeño error en los datos iniciales puede crecer en un error grande días después, como explica el Centro Europeo para Predicciones Meteorológicas de Rango Medio (ECMWF). Para manejar esto, el ECMWF ejecuta un conjunto: el mismo modelo lanzado muchas veces desde puntos iniciales ligeramente diferentes. Su primer conjunto operativo en diciembre de 1992 tenía 33 miembros; para 2023, el conjunto de rango extendido había crecido a 101 miembros, con conjuntos de rango medio ejecutados a una resolución de aproximadamente 9 kilómetros. La propagación entre los miembros del conjunto muestra cuán confiado debería ser un pronóstico.

Cuán precisos son los pronósticos hoy

El servicio de satélites e información de NOAA, NESDIS, establece que un pronóstico de 5 días es preciso aproximadamente el 90% de las veces, un pronóstico de 7 días aproximadamente el 80% de las veces, y los pronósticos de 10 días o más son correctos solo aproximadamente la mitad de las veces porque los modelos no pueden acceder a datos futuros y deben extrapolar a partir de las condiciones actuales.

Los pronósticos también han mejorado considerablemente en las últimas décadas. El Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido, dice que su pronóstico de cuatro días hoy es tan preciso como lo era su pronóstico de un día hace 30 años. El Met Office también declara que su modelo se verifica contra los estándares de la Organización Meteorológica Mundial y que está consistentemente clasificado entre los dos principales proveedores de pronósticos en el mundo. Separadamente, Our World in Data informa que los pronósticos de tres días, citando al ECMWF, han sido consistentemente precisos desde la década de 1980 y ahora alcanzan aproximadamente el 97%.

Resolución, poder de cálculo y el cambio más reciente: modelos de IA

Parte de la mejora proviene de grillas de modelo más finas. ECMWF dice que su resolución horizontal ha pasado de aproximadamente 210 kilómetros a 18 kilómetros durante 30 años, y que el tiempo de espera de sus predicciones de conjunto hábil ha crecido aproximadamente un día y medio por década en promedio. Our World in Data añade que la grilla de pronóstico de el Met Office ha pasado de aproximadamente 90 kilómetros de espaciado a 1,5 kilómetros de espaciado, cerrando las brechas entre puntos de observación.

El cambio más reciente es el aprendizaje automático. En su evaluación del desempeño de 2025, ECMWF informó que su sistema de pronóstico basado en IA, AIFS, produjo errores 5–15% más bajos que su modelo tradicional basado en física para pronósticos de rango medio de hasta 15 días, y que AIFS superó sustancialmente al sistema anterior en la predicción de la trayectoria de ciclones tropicales, aunque subestimó la intensidad de la tormenta. ECMWF también dijo que 2025 trajo su mayor mejora de habilidad de un año único en más de una década, impulsada por actualizaciones del sistema introducidas a fines de 2024, incluida una reducción de aproximadamente el 10% en errores para temperatura y velocidad del viento cerca de la superficie en sus pronósticos de conjunto.

No todos los pronósticos son igualmente confiables

La precisión no se distribuye uniformemente en todo el mundo. Our World in Data informa que los países de bajos ingresos gastan 15 a 20 veces menos por persona en servicios meteorológicos que los países de altos ingresos, una brecha que afecta tanto la calidad de los pronósticos locales como el alcance de los sistemas de alerta temprana para clima extremo.