Come vengono fatte le previsioni meteo e quanto sono effettivamente accurate

Una previsione meteorologica inizia con i dati, non con le ipotesi. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti (NOAA), i supercomputer raccolgono miliardi di osservazioni ogni giorno da palloni meteorologici, satelliti, boe oceaniche, radar, sensori di aeromobili e stazioni di terra, convertendo ogni lettura in un valore numerico per temperatura, pressione dell'aria, umidità e vento.

Dalle osservazioni a un'esecuzione del modello

Questi numeri diventano il punto di partenza, o le 'condizioni iniziali', per un modello di previsione meteorologica numerica: una serie di equazioni matematiche che descrivono come l'aria si muove, si riscalda e trattiene l'umidità. La NOAA afferma che i suoi supercomputer funzionano a 2,8 quadrilioni di calcoli al secondo dai centri dati in Virginia e Florida, facendo avanzare il modello in brevi incrementi di tempo, ricalcolando ripetutamente lo stato dell'atmosfera fino al termine del periodo di previsione, attualmente fino a 16 giorni per il modello globale della NOAA.

I meteorologi non si affidano a un unico modello. La NOAA nota che diversi modelli globali e regionali vengono confrontati per ogni situazione; quando concordano, la fiducia nella previsione aumenta, e quando divergono, i meteorologi comunicano pubblicamente tale incertezza.

Perché i meteorologi eseguono dozzine di versioni contemporaneamente

Poiché l'atmosfera è caotica, un piccolo errore nei dati di partenza può crescere in un grande errore giorni dopo, come spiega il Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine (ECMWF) qui sotto. Per gestire ciò, l'ECMWF esegue un ensemble: lo stesso modello avviato molte volte da punti di partenza leggermente diversi. Il suo primo ensemble operativo nel dicembre 1992 aveva 33 membri; entro il 2023 l'ensemble a medio-lungo termine era cresciuto a 101 membri, con ensemble a medio termine eseguiti a una risoluzione di circa 9 chilometri. La diffusione tra i membri dell'ensemble mostra quanto fiducia dovrebbe avere una previsione.

Quanto accurate sono oggi le previsioni

Il servizio satellitare e informativo della NOAA, NESDIS, afferma che una previsione di 5 giorni è accurata circa il 90% delle volte, una previsione di 7 giorni circa l'80% delle volte, e le previsioni di 10 giorni o più sono giuste solo circa la metà delle volte perché i modelli non possono accedere ai dati futuri e devono estrapolare dalle condizioni attuali.

Anche le previsioni sono migliorate notevolmente negli ultimi decenni. Il Met Office, il servizio meteorologico nazionale del Regno Unito, afferma che la sua previsione di quattro giorni oggi è accurata quanto la sua previsione di un giorno era 30 anni fa. Il Met Office afferma anche che il suo modello è verificato rispetto agli standard dell'Organizzazione meteorologica mondiale e che è costantemente classificato tra i due principali fornitori di previsioni a livello mondiale. Separatamente, Our World in Data riferisce che le previsioni di tre giorni, citando l'ECMWF, sono state costantemente accurate dagli anni '80 e ora raggiungono circa il 97%.

Risoluzione, potenza di calcolo e il cambiamento più recente: modelli AI

Parte del miglioramento proviene da griglie di modello più fini. L'ECMWF afferma che la sua risoluzione orizzontale è aumentata da circa 210 chilometri a 18 chilometri in 30 anni, e che il tempo di anticipo delle sue previsioni di ensemble abili è aumentato di circa un giorno e mezzo per decennio in media. Our World in Data aggiunge che la griglia di previsione propria del Met Office è passata da uno spazio di circa 90 chilometri a uno spazio di 1,5 chilometri, chiudendo le lacune tra i punti di osservazione.

Il cambiamento più recente è l'apprendimento automatico. Nella sua valutazione delle prestazioni del 2025, l'ECMWF ha riferito che il suo sistema di previsione basato su AI, AIFS, ha prodotto errori dal 5–15% inferiori al suo modello tradizionale basato sulla fisica per previsioni a medio termine fino a 15 giorni, e che AIFS ha notevolmente sovraperformato il sistema più vecchio nel prevedere la traccia del ciclone tropicale, anche se ha sottostimato l'intensità della tempesta. L'ECMWF ha anche detto che il 2025 ha portato il suo miglioramento di abilità più grande in un singolo anno in oltre un decennio, guidato dagli aggiornamenti del sistema introdotti alla fine del 2024, inclusa una riduzione di circa il 10% degli errori per la temperatura vicino alla superficie e la velocità del vento nelle sue previsioni di ensemble.

Non ogni previsione è ugualmente affidabile

L'accuratezza non è distribuita uniformemente intorno al mondo. Our World in Data riferisce che i paesi a basso reddito spendono 15-20 volte meno per persona per i servizi meteorologici rispetto ai paesi ad alto reddito, un divario che influisce sia sulla qualità delle previsioni locali che sulla portata dei sistemi di allerta precoce per i fenomeni meteorologici estremi.