Un guide du débutant sur l'histoire et la culture vikings

Qu'était l'ère viking ?

L'ère viking est conventionnellement datée de 793 à 1066. English Heritage, qui gère maintenant le site du Prieuré de Lindisfarne en Northumbrie, date l'événement initial au 8 juin 793, lorsque les raiders vikings ont attaqué le monastère de Saint Cuthbert à Lindisfarne, profanant l'église, versant du sang autour de l'autel et détruisant des bâtiments monastiques. L'aperçu de Wikipedia de la période place la fin conventionnelle autour de 1066, après que la bataille de Stamford Bridge ait mis fin aux ambitions militaires scandinaves à grande échelle en Angleterre, tout en notant que certains savants préfèrent une plage plus large d'environ 800 à 1050 EC.

1. Fixez d'abord la chronologie : l'ère s'étend du raid de 793 sur Lindisfarne à la bataille de Stamford Bridge en 1066.
2. Apprenez d'où venaient les Vikings : les terres natales étaient en Scandinavie, avec des traditions de construction navale et d'artisanat documentées dans la Danemark et la Norvège actuels.
3. Apprenez l'ordre social : la société viking était divisée en jarls, karls et thralls.
4. Apprenez le système de croyances : des dieux comme Odin, Thor et Freyja, et un alphabet runique séparé utilisé principalement pour les mémoriaux.
5. Apprenez comment ils ont voyagé : les navires spécialisés transportaient les raiders, les commerçants et les colons aussi loin que la Terre-Neuve et le monde byzantin.

Société et vie quotidienne à l'ère viking

Selon le résumé de Wikipedia de la période, la société viking en Scandinavie était divisée en trois groupes principaux : les jarls, nobles ou capitaines de navire qui gouvernaient souvent des territoires sous des rois émergents ; les karls, agriculteurs libres et artisans qui constituaient la majorité de la population ; et les thralls, des personnes réduites en esclavage qui formaient le niveau le plus bas de l'ordre social.

Le matériel archéologique compilé par le Musée des navires vikings du Danemark indique que les gens de la période étaient en moyenne 8 à 10 centimètres plus petits qu'aujourd'hui et vivaient rarement au-delà de 40 ou 50 ans, les restes squelettiques montrant une arthrite fréquente et une usure dentaire mais peu de caries, car le sucre était rare. Les vêtements combinaient la laine et le lin pour les tuniques, les pantalons et les robes, avec du cuir pour les chaussures et les vêtements d'extérieur ; les hommes portaient généralement des barbes ou des moustaches, et les peignes faits de bois ou d'os sont parmi les objets les plus courants trouvés de l'époque.

Croyance, écriture et navires

La religion viking préchrétienne était centrée sur deux groupes de dieux, les Aesir et les Vanir, selon le Historiska museet de Suède. Odin menait les Aesir du royaume d'Asgard et aurait sacrifié un œil pour la sagesse ; Thor, un dieu du tonnerre, était connu pour combattre les géants avec son marteau ; et Freyja représentait l'amour et la fertilité. La mythologie plaçait ces royaumes sur l'arbre cosmique Yggdrasil, les morts qui n'arrivaient pas aux salles des dieux traversant plutôt des vallées sombres jusqu'à Nifelhel, le monde souterrain gouverné par Hel.

Les Vikings ont enregistré des noms, des mémoriaux et des messages courts avec un alphabet runique appelé futhark, nommé d'après ses six premières lettres — f, u, þ, a, r, k — selon le Musée des navires vikings de Roskilde. Un Elder Futhark plus ancien avec 24 lettres a été simplifié en un Younger Futhark avec 16 lettres utilisé pendant l'ère viking elle-même. Parce que les runes étaient gravées sur la pierre, le bois, l'os ou le fer plutôt que écrites sur du papier, leurs formes étaient angulaires ; les grandes pierres mémoriaux louant un homme ou une femme notable étaient particulièrement courantes, et des inscriptions runiques ont été trouvées aussi loin de la Scandinavie que l'Angleterre, la Grèce, la Turquie, la Russie et le Groenland.

Le mouvement dépendait de navires en bois spécialisés. La collection du Musée des navires vikings de cinq navires récupérés du fjord de Roskilde — les navires Skuldelev — illustre l'éventail d'utilisation : navires marchands hauturiers pour le commerce, rapides navires à rames pour transporter les guerriers, petits marchands côtiers, et bateaux de pêche. Selon le musée, les navires ont été délibérément coulés dans le chenal de navigation Peberrenden pour bloquer le fjord pendant la fin de l'ère viking, et ont été excavés il y a environ 60 ans en utilisant un batardeau en fer.

Ces navires portaient l'expansion viking dans les deux directions. Parcs Canada, qui gère le site historique national de L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve, affirme que les navigateurs norrois ont construit une base là-bas vers l'an 1000 EC — le premier site norrois confirmé en Amérique du Nord, populairement lié à Vinland de Leif Eriksson. Parcs Canada cite la preuve de réparation de navires et de fusion du minerai de tourbe sur le site et décrit l'établissement comme de courte durée, notant que la distance des terres natales norrois et le conflit avec la population autochtone locale peuvent avoir amené les Norrois à l'abandonner.

L'imagerie populaire des Vikings portant des casques à cornes n'est pas soutenue par l'archéologie. Live Science rapporte qu'aucun casque viking excavé n'a de cornes attachées ; les casques survivants sont des conceptions simples et pratiques. L'image du casque à cornes remonte au design de costume du XIXe siècle, y compris le travail de Carl Emil Doepler pour une mise en scène de 1876 du cycle d'opéra Der Ring des Nibelungen de Richard Wagner, et s'est ensuite propagée à travers la culture populaire plutôt que le document historique.

Comment l'ère viking a-t-elle pris fin ?

L'aperçu de Wikipedia de la période décrit la fin de l'ère viking comme un processus graduel plutôt qu'un événement unique, combinant la défaite militaire, la consolidation politique et le changement religieux. L'Islande a adopté le christianisme autour de 1000, et la conversion de la Norvège a culminé à la bataille de Stiklestad en 1030, une transition décrite comme ayant causé un conflit prolongé. Le point de clôture conventionnel est 1066, lorsque le roi Harold Godwinson d'Angleterre a vaincu le roi norvégien Harald Hardrada à la bataille de Stamford Bridge en septembre, mettant fin aux ambitions militares vikings à grande échelle en Angleterre ; Harold a ensuite été vaincu quelques semaines plus tard à la bataille de Hastings par William, duc de Normandie, marquant le virage plus large vers l'Europe médiévale.