Tim yang Dipimpin Swedia Mengidentifikasi Spesies Yak Punah Tak Dikenal di Gua Denisova Siberia

Para ilmuwan telah mengidentifikasi spesies bovine punah yang sebelumnya tidak tercatat yang terkait erat dengan yak modern, berdasarkan DNA kuno yang diekstraksi dari fragmen tulang yang ditemukan di Gua Denisova dan situs-situs lainnya di Pegunungan Altai-Sayan di Siberia bagian selatan. Temuan ini dipublikasikan di jurnal Current Biology pada 5 Oktober 2026.

Tim penelitian berbasis di Pusat Paleogenetika — sebuah lembaga bersama dari Universitas Stockholm dan Museum Swedia untuk Sejarah Alam — dan bekerja dengan kolaborator dari Universitas California, Santa Cruz, dan Universitas Vienna. Penulis senior studi ini adalah Love Dalén, Profesor Evolutionary Genomics di Pusat Paleogenetika, dengan Alexandre Gilardet dan Jonas Oppenheimer termasuk di antara peneliti yang melakukan analisis genomik.

Bagaimana spesies yang tidak dinamai ditemukan di fragmen tulang kecil

Tulang yang digunakan dalam penelitian ini terlalu kecil dan terlalu terfragmentasi untuk diidentifikasi berdasarkan bentuknya saja, menurut para peneliti. Sebaliknya, tim melakukan sequencing DNA kuno dari fragmen dan merekonstruksi 20 genom nuklir yang mencakup lebih dari 200.000 tahun, dari kira-kira 247.000 hingga sekitar 27.000 tahun yang lalu. Membandingkan material genetik ini dengan spesies bovine yang dikenal — termasuk yak modern, bison stepa, dan aurochs — mengungkapkan garis keturunan yang berbeda, sebelumnya tidak dijelaskan, yang tim ini secara informal telah menjuluki "yak X."

Karena spesies ini belum dibandingkan dengan semua fosil bovine regional yang sebelumnya dijelaskan, spesies ini belum menerima nama ilmiah formal. Para peneliti mengatakan pekerjaan lebih lanjut diperlukan sebelum yak X dapat diklasifikasikan di bawah binomial Latin.

Garis keturunan terpisah selama ratusan ribu tahun

Menurut analisis genomik, yak X mulai berpisah dari nenek moyang yak modern sekurang-kurangnya 400.000 tahun yang lalu dan telah menjadi spesies yang sepenuhnya terpisah sekitar 250.000 tahun yang lalu. Data juga menunjuk ke penggantian populasi dalam garis keturunan yak X kira-kira 120.000 tahun yang lalu, periode yang peneliti Alexandre Gilardet catat bertepatan dengan fase iklim hangat yang sangat kuat.

Fragmen tulang termuda dalam dataset berusia sekitar 27.000 tahun, berarti yak X masih hadir di wilayah tersebut jauh ke dalam Zaman Es terakhir. Waktu pasti dan penyebab kepunahannya tetap tidak diketahui, karena tidak ada spesimen yang lebih muda yang telah ditemukan sejauh ini.

Sedikit tanda perkawinan silang dengan bovine lainnya

Tidak seperti perkawinan silang yang terdokumentasi dengan baik di antara kelompok manusia kuno seperti Denisovans, Neanderthals, dan manusia modern — yang sisa-sisanya juga telah ditemukan di Gua Denisova — data genomik menunjukkan sedikit hingga tidak ada bukti bahwa yak X melakukan perkawinan silang dengan spesies bovine lain yang hidup di wilayah yang sama, seperti bison stepa atau aurochs, lapor para peneliti.

Peneliti postdoctoral Jonas Oppenheimer mencatat bahwa rentang waktu yang panjang yang dicakup oleh dataset, lebih dari 200.000 tahun dari satu set situs, jarang terjadi dalam penelitian DNA kuno. Tim juga mengangkat kemungkinan bahwa manusia kuno yang menghuni wilayah Altai, termasuk Denisovans dan Neanderthals, mungkin telah memburu yak X, meskipun studi ini tidak mempresentasikan bukti langsung dari ini selain dari kehadiran bersama sisa-sisa mereka di situs yang sama.

Mengapa wilayah Altai penting

Dalén mengatakan penemuan ini menyoroti wilayah Altai-Sayan sebagai kemungkinan hotspot keanekaragaman hayati dan refugium yang mempertahankan garis keturunan hewan yang berbeda di seluruh siklus glasial berulang selama Pleistosen. Gua Denisova sendiri sudah dikenal di kalangan paleoantropolog sebagai situs tempat Denisovans, kelompok manusia arkais yang punah, pertama kali diidentifikasi melalui DNA kuno.

Studi ini didasarkan pada spesimen yang dikumpulkan dari Gua Denisova dan situs-situs terdekat tambahan di Asia lintang menengah, dan para penulis mengatakan bahwa pendekatan ini — merekuperasi informasi genomik dari fragmen tulang yang tidak dapat diidentifikasi secara visual — dapat membantu mengungkap spesies punah lain yang tidak diketahui tersembunyi di koleksi museum dan penggalian dari periode yang sama.