LeBron James debuteert thuis voor Philadelphia 76ers tegen Cleveland Cavaliers

LeBron James maakte zijn eerste thuiswedstrijd van het reguliere seizoen voor de Philadelphia 76ers op donderdag 22 oktober 2026, toen het team de Cleveland Cavaliers ontving voor de thuisopener in het Xfinity Mobile Arena in South Philadelphia. De aftrap was gepland voor 19:00 uur ET, met de wedstrijd landelijk uitgezonden op ESPN, volgens NBA.com en ESPN.

Een debuut waarop drie maanden was gewacht

James ondertekende deze zomer bij Philadelphia als vrije speler en maakte de stap op 24 juli 2026 bekend via sociale media; de deal werd op 26-27 juli officieel. Volgens NBA.com en NBC Sports Philadelphia is het contract voor twee jaar en $8 miljoen, met een playersoption en een tradekicker van 15 procent — een flink loonsverlaging vergeleken met de ongeveer $53 miljoen die hij het voorgaande seizoen bij de Lakers verdiende.

James had overwogen met pensioen te gaan na zijn tijd bij de Lakers, maar besloot door te gaan en noemde de stap zijn 'laatste beslissing', volgens NBA.com. Hij voegt zich bij een Eastern Conference-selectie gebouwd rond center Joel Embiid en guard Tyrese Maxey, samen met medespeler Jaylen Brown die ook deze offseason werd aangetrokken. De aantekening maakte de 76ers — die sinds 1983 geen kampioenschap hebben gewonnen, volgens NBA.com — bettingfavorieten om mee te dingen naar de titel.

Afleiding voor de aftrap

De thuisopener vond plaats temidden van een openbare rel met betrokkenheid van president Donald Trump. Tijdens de seizoensopener van Philadelphia op Madison Square Garden twee dagen eerder leek James een golfsslag en een springschot na te doen terwijl het volkslied werd gespeeld. Op donderdag, uren voor de thuisopener, kritiseerde Trump James op sociale media op het gebaar en riep hem op zich te verontschuldigen tegenover Amerikaanse militairen, volgens ESPN. De vertegenwoordigers van James reageerden niet op ESPN's verzoek om commentaar, en James sprak niet met verslaggevers voor de wedstrijd op donderdag.

Trainer Nick Nurse van de 76ers ging in op de controverse door deze in te delen bij andere afleidingen waarmee het team werd geconfronteerd, en zei tegen verslaggevers dat zijn focus lag op het krijgen van spelers naar trainingen, filmverslagen en wedstrijden, volgens Field Level Media, het persbureau waarvan het rapport ook via Reuters werd verspreid.

De voorbereiding op de thuisopener

Philadelphia arriveerde bij de thuisopener met een 1-0-record nadat het twee nachten eerder de verdedigende kampioen New York Knicks met 106-100 op uitwedstrijd versloeg, een wedstrijd waarin James 14 punten, negen rebounds en zeven assists noteerde, volgens Arab News en Yardbarker. Cleveland begon met 0-0 voor het seizoen maar had alle vier onderlinge duels met Philadelphia in 2025-26 gewonnen, de Sixers met gemiddeld 124,3 tegen 111,0 punten in die wedstrijden, volgens NBC Philadelphia.

James' persoonlijke geschiedenis met de Cavaliers strekt zich uit over 11 seizoenen verdeeld over twee periodes, inclusief het enige NBA-kampioenschap van de club in 2016. Voorafgaand aan donderdag was zijn carrièrerecord tegen Cleveland 20-6 over 26 wedstrijden, met carrièregemiddelden van 26,9 punten, 7,0 rebounds en 7,0 assists in die onderlinge duels, meldde NBC Philadelphia.

Binnen in de arena

De 76ers bouwden een presentatie voor de thuisopener rond de nieuwe aanwinsten. Langdurig omroeper Matt Cord keerde speciaal voor dit seizoen met James en Brown uit het pensioen terug, volgens FOX29 Philadelphia, dat ook meldde dat SEPTA en Fulton Bank gratis ritten op de Broad Street Line tussen 20:00 uur en middernacht aanboden om fans naar de arena te helpen. Zanggroep Boyz II Men zong het volkslied voor de wedstrijd, volgens de livecoverage van de Philadelphia Inquirer.

Lokale berichtgeving voor de wedstrijd, inclusief een videorapport van NBC Philadelphia, beschreef fans van de Sixers als erg uitkijkend naar de avond, en de liveblog van de Inquirer noteerde een gespannen sfeer in de arena al lang voordat de tribunes vol waren.

Hoe de wedstrijd verliep

Cleveland controleerde het openingsdeel. De Cavaliers eindigden het eerste kwart met voorsprong 35-18 nadat ze de periode sloten met een 24-7-run, volgens ESPN en de Inquirer, terwijl Philadelphia 8-van-21 uit het veld schoot met acht balleverliezen in het kwart. Bij rust leidde Cleveland 69-45; tegen die tijd hadden de 76ers 13 balleverliezen begaan en schoten zij 40 procent uit het veld en 21 procent van drie-punts afstand, volgens ESPN en de live-updates van de Inquirer.

NBC Philadelphia meldde dat de Sixers de vertrokken veteranen Paul George en Kelly Oubre Jr. in de offseason hadden vervangen door James en Brown, terwijl Cleveland zijn kernteam van Mitchell, Harden, Mobley en Allen behield en vleugelman Peyton Watson toevoegde, die het voorgaande seizoen 41,1 procent van drie-punts afstand schoot.