Een beginnersgids voor het fotograferen van de nachtlucht en sterrenbeelden

Nachtluchtfotografie is één van de meest toegankelijke takken van astronomie als hobby geworden, omdat moderne smartphones en goedkope camera's nu sterren kunnen vastleggen die vroeger alleen zichtbaar waren door lange belichtingen op gespecialiseerde apparatuur. NASA's handleiding voor sterrenwaarnemen stelt dat waarnemers geen speciale uitrusting nodig hebben om van de hemel te genieten, omdat "je eigen ogen vaak de beste manier zijn om" brede panoramische uitzichten te observeren. Voor fotografie in het bijzonder is de volgende stap een camera of telefoon die handmatige blootstellingscontrole toestaat.

Wat je nodig hebt om te beginnen

• Een camera met handmatige modus of een smartphone met een camera-app met handmatige bediening
• Een stevig statief of een stabiele ondersteuning zoals een telefoonhouder, muur of opgerolde kleding
• Een groothoeklens met een diafragma van f/2,8 of groter voor groothoelopnamen van de Melkweg
• Een ontspanningskabel of een zelfwerkende timer, nodig wanneer belichtingen langer zijn dan 30 seconden
• Extra batterijen, omdat koude temperaturen en lange belichtingen ze snel leegtrekken

De Planetary Society somt deze vier items — een handmatige camera, statief, groothoeklens en ontspanningskabel — op als voldoende voor een eerste outing. Voor degenen zonder een speciale camera wijst de smartphonegids van AstroBackyard naar apps met handmatige bediening zoals Camera FV-5, ProShot of Expert RAW op Android, en ProCam 8, NightCap Camera of Slow Shutter Cam op iPhone, die instellingen ontgrendelen die niet beschikbaar zijn in de standaard cameramodus van een telefoon.

Camera-instellingen voor sterfotografie

Blootstellingsinstellingen hangen af van wat wordt gefotografeerd. Sterren en de Melkweg hebben lange belichtingen en hoge ISO nodig om zwak licht vast te leggen, terwijl de Maan helder genoeg is voor het tegenovergestelde: korte belichtingen en lage ISO, volgens de Planetary Society.

Om te voorkomen dat sterren tijdens lange belichting in korte sporen vervagen, beveelt de Planetary Society de "500-regel" aan: deel 500 door de brandpuntsafstand van de lens om de maximale belichtingstijd in seconden voor een fullframecamera te krijgen. Op een crop-sensorcamera moet de brandpuntsafstand eerst met ongeveer 1,5 worden vermenigvuldigd voordat wordt gedeeld. Een 24mm-lens op een volledig formaat body staat bijvoorbeeld ongeveer 20 seconden belichting toe voordat sporen zichtbaar worden.

Scherpstellen in het donker

Autofocus faalt in bijna totale duisternis, dus zowel de Planetary Society als AstroBackyard bevelen aan om over te schakelen naar handmatige scherpstelling. De methode is hetzelfde op camera's en telefoons: schakel de live view van het scherm in, richt op de helderste ster of planeet in het beeld, zoom digitaal zo ver in op dat punt als het scherm toestaat, draai vervolgens langzaam aan de scherpstelring totdat de ster zo scherp en klein mogelijk lijkt voordat je scherpstelling op oneindig vergrendelt.

Het kiezen van een donkere, heldere nacht

Kunstmatig licht en maanlicht zijn de twee grootste hindernissen voor het zien van zwakke sterren. De Bortelschaal, gemaakt door amateurastronoom John E. Bortle en gepubliceerd in de februariuitgave van 2001 van Sky & Telescope-magazine volgens het Wikipedia-artikel ervan, rangschikt nachtluchtdonkerheid op een schaal van negen niveaus. Op locaties van Klasse 1–2 is de Melkweg helder genoeg om zwakke schaduwen te werpen en toont de Melkweg sterke details op plattelandslocaties van Klasse 3–4; bij voorstadsluchtEN van Klasse 5–6 ziet het er zwak uit of zichtbaar alleen in de buurt van het zenit, en bij stedelijke en binnenstedelijke luchtEN van Klasse 7–9 verdwijnt het over het algemeen en worden individuele sterrenbeelden moeilijk te herkennen.

Voor foto's van de Melkweg in het bijzonder adviseert de Planetary Society om te fotograferen tijdens de Nieuwe Maan of ongeveer een week ervoor of erna, omdat helderder maanlicht zwakke sterren uitwast.

De sterrenbeelden leren voordat je fotografeert

Het inkaderen van een opname wordt gemakkelijker als een fotograaf een paar referentiepatronen aan de hemel kan herkennen in plaats van blind te zoeken. EarthSky beschrijft de Grote Beer, een asterisme in het sterrenbeeld Ursa Major, als één van de gemakkelijkst te vinden sterrenpatronen, zichtbaar in bijna elke heldere nacht ten noorden van de 35e breedtegraad. De positie verandert met de seizoenen, het stijgt het hoogst in avondhemels tijdens lente en zomer — samengevat door het gezegde "voorjaar omhoog en herfst omlaag" — en zit lager in de buurt van de horizon in herfst en winter.

De Grote Beer werkt ook als wegwijzer naar andere sterren. EarthSky legt uit dat de twee buitenste sterren van de schaal van de Grote Beer, Dubhe en Merak, bekend staan als "de Wijzers": een denkbeeldige lijn die erlangs wordt getrokken, leidt naar Polaris, de Poolster, die het einde van het handvat van de Kleine Beer markeert. De Kleine Beer zelf is moeilijker helemaal te zien, omdat de sterren tussen Polaris en zijn buitenste schaal, Kochab en Pherkad, relatief zwak zijn en een donkerdere lucht nodig hebben om op te spotten.

Stap voor stap: je eerste foto maken

1. Kies een locatie weg van stadsverlichting, gebruik een lichtvervuilingskaart of de Bortelschaal als richtlijn, en verken het overdag als mogelijk.
2. Controleer de maanfase en rij- of ondergangstijd; plan voor foto's van de Melkweg rond de Nieuwe Maan.
3. Zet je statief of een stabiele ondersteuning op als je een telefoon gebruikt, goed voor totale duisternis.
4. Schakel de camera of app in op handmatige modus en stel RAW-opname in als deze beschikbaar is.
5. Stel diafragma in op het breedste dat de lens toestaat, stel vervolgens ISO en sluitertijd in met behulp van de tabel hierboven als uitgangspunt.
6. Schakel over naar handmatige scherpstelling, zoom in op de helderste ster in live view en draai de scherpstelring totdat de ster zo scherp en klein mogelijk is.
7. Pas de 500-regel toe op je brandpuntsafstand om de langste sluitertijd te vinden voordat sterrensporen verschijnen.
8. Maak een testopname, controleer deze ingezoomd en pas ISO of sluitertijd aan als de afbeelding te donker, te helder of spoorig is.
9. Zodra de instellingen correct lijken, gebruik je een ontspanningskabel of timer voor elke belichting langer dan 30 seconden om cameratrillingen te voorkomen.

NASA wijst beginners ook op gratis tools zodra ze bereid zijn retourtrips in te plannen: de Spot the Station-app volgt voorbijgangen van het Internationaal Ruimtestation, en NASA's Eyes on the Solar System bevat een telescopeermodus die aangeeft wat zichtbaar is boven een gekozen locatie op een bepaald moment.