Un squelette de Néandertal vieux de 75 000 ans montre une possible blessure mortelle par lance

Les chercheurs étudiant un squelette de Néandertal connu sous le nom de Shanidar A, récupéré de la Grotte de Shanidar dans le Kurdistan iraquien, disent qu'un trou dans l'omoplate est compatible avec un coup mortal d'une lance en bois il y a environ 75 000 ans. Les résultats, dirigés par Emma Pomeroy du Département d'archéologie de l'Université de Cambridge, ont été publiés dans la revue Scientific Reports ; Phys.org a rendu compte de l'étude le 15 octobre 2026.

Qui était Shanidar A

Shanidar A est la désignation donnée à un Néandertal mâle adulte dont les restes ont été retrouvés dans un ensemble d'au moins cinq individus à l'intérieur de la Grotte de Shanidar. Cambridge rapporte sur l'étude, via Phys.org et Earth.com, qu'il avait environ 45 ans à sa mort, tandis que le compte rendu de ABC News de la même étude le décrit comme ayant une quarantaine d'années ; les deux chiffres proviennent d'une analyse squelettique plutôt que de tout document écrit.

Les premiers squelettes de Néandertal de la grotte ont été fouillés par l'équipe de Ralph Solecki en 1960, selon le compte rendu de Earth.com sur l'étude. Les fouilles dirigées par Cambridge ont repris sur le site à partir de 2015, les restes de Shanidar A ayant été récupérés lors de fouilles ultérieures qui, selon Earth.com, ont eu lieu en 2019 et 2022. Les os survivants comprennent une main droite, une omoplate, des fragments de côtes et des dents de devant usées.

Ce que montre la blessure de l'omoplate

La pièce maîtresse de la preuve est un trou presque circulaire, d'environ 15 millimètres de diamètre, dans l'omoplate gauche. Selon l'équipe dirigée par Cambridge, la forme exclut une pointe de lance en pierre ou en silex, qui laisserait une ouverture plate ou anguleuse ; une pointe en bois affûtée correspond mieux au trou arrondi. ABC News a rapporté que le diamètre est comparable aux hampes de lances en bois connues des sites européens datant d'environ 200 000 à 400 000 ans.

Le résumé de Phys.org de l'étude décrit un chanfrein autour du trou typique d'une blessure de sortie, avec de petits fragments d'os poussés vers l'extérieur d'une manière que les chercheurs disent indiquer que l'arme s'est déplacée vers le bas de haut en bas. Les chercheurs concluent que la lance a pénétré l'avant de la poitrine, a traversé le poumon et probablement les principaux vaisseaux sanguins, et est sortie par l'omoplate — une blessure qui aurait causé une mort rapide. L'examen des bords de la plaie n'a trouvé aucune nouvelle croissance osseuse, le signe habituel de cicatrisation, ce qui signifie que la blessure s'est produite à ou très près du moment de la mort.

Une deuxième blessure : preuve de prise en charge

Le même squelette porte une blessure beaucoup plus ancienne. L'une des incisives inférieures de Shanidar A a été fendue dans le sens de la longueur, avec du tartre durci accumulé le long de la surface fracturée — preuve, selon l'équipe de recherche, que la dent est restée en place longtemps après le coup initial ; le compte rendu de Phys.org la situe à au moins un an. La couverture de Earth.com cite Pomeroy disant que Shanidar A avait probablement besoin du soutien du groupe pour les besoins fondamentaux tels que manger pendant sa récupération, car la blessure aurait rendu difficiles manger et parler.

Les chercheurs décrivent les deux blessures sur un squelette comme montrant les côtés contrastés de la vie sociale des Néandertal côte à côte : un acte de violence qui l'a probablement tué, et une période antérieure de soutien apparent du groupe qui lui a permis de survivre à une blessure séparée et invalidante pendant une période prolongée.

Ce qui reste inconnu

L'équipe de recherche est explicite que la preuve osseuse ne peut pas dire qui ou ce qui a causé la blessure mortelle. Earth.com cite Pomeroy disant "si la blessure de lance provenait d'un combat ou d'une chasse qui s'est mal déroulée ne peut pas être connu à partir de l'os," notant que les Néandertal chassaient les grands animaux à courte distance et que la plupart de leurs blessures documentées seraient accidentelles plutôt que le résultat d'un conflit interpersonnel. Aucun des rapports examinés ne décrit la preuve d'une connexion des humains modernes à la blessure.

Pas tous les experts externes sont convaincus que la blessure indique une lance du tout. ABC News a cité Sofia Samper Carro de l'Université nationale australienne, qui ne participait pas à l'étude, remettant en question si un trou circulaire dans l'os est suffisant à lui seul pour établir la cause du décès sans preuve supplémentaire et plus directe d'une arme.

Pourquoi c'est important

Si l'interprétation se confirme, l'équipe dirigée par Cambridge décrit la blessure de Shanidar A comme parmi les premiers cas documentés dans les archives fossiles des hominidés d'une blessure mortelle potentiellement causée par une lance en bois. Combinée à la blessure faciale cicatrisée sur le même squelette, l'affaire est présentée dans l'étude publiée comme une preuve physique rare que les groupes de Néandertal pouvaient être capables à la fois de violences mortelles et de soins soutenus pour un membre blessé.