O Gelo Marinho Antártico Atinge o Terceiro Nível Mais Baixo em um Registro de Satélite de 47 Anos

O gelo marinho antártico provavelmente atingiu sua extensão máxima de inverno anual em 14 de setembro de 2026, cobrindo aproximadamente 17,59 milhões de quilômetros quadrados (6,79 milhões de milhas quadradas), de acordo com a NASA e o NSIDC. Se essa data se mantiver como o pico sazonal, seria o terceiro máximo mais baixo registrado desde que as observações de satélite começaram em 1979 — aproximadamente um milhão de quilômetros quadrados abaixo da média de longo prazo.

Um padrão, não um evento isolado

Os dados do NSIDC e da NASA mostram que 2023 detém o recorde tanto para o máximo de inverno mais baixo quanto para a extensão mínima de gelo marinho antártico mais baixa na era de satélites. O Observatório da Terra da NASA e o NSIDC descrevem o gelo marinho antártico como tendo permanecido persistentemente abaixo da média de longo prazo na maioria das estações desde cerca de 2016, embora pesquisadores alertem que o gelo antártico historicamente mostrou grandes oscilações ano a ano.

Por que os cientistas estão preocupados

De 1979 a 2014, o gelo marinho antártico não declinou da maneira que o gelo ártico fez, e até se expandiu em alguns anos entre 2007 e 2015, deixando pesquisadores perplexos considerando as tendências de aquecimento global. Esse padrão se reverteu drasticamente cerca de 2015. Pesquisa publicada em Science Advances em maio de 2026, por cientistas incluindo Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato e Alessandro Silvano, descobriu que ventos mais fortes gradualmente bombearam água profunda mais quente e salgada em direção à superfície, enfraquecendo a estratificação oceânica que previamente impediu esse calor de atingir o gelo marinho. O resultado é um ciclo auto-reforçante: calor crescente derrete o gelo, salinidade de superfície aumentada promove maior mistura, e mais calor sobe, tornando progressivamente mais difícil que o gelo se reforme.

O gelo marinho normalmente atua como um espelho, refletindo energia solar de volta ao espaço. Conforme diminui, mais oceano aberto escuro é exposto, absorvendo calor adicional em um processo que cientistas chamam de feedback albedo-gelo. Os pesquisadores de Science Advances disseram, "No passado, a Antártida ajudou a amortecer o aquecimento global. Nossos resultados sugerem que agora pode estar mudando na direção oposta," e observaram que o gelo marinho persistentemente baixo tem sido vinculado a afogamentos em massa de filhotes de pinguim-imperador, levantando preocupações sobre a espécie.

Parte de uma tendência mais ampla de perda de gelo

As cifras de gelo marinho antártico chegam junto com um estudo separado, publicado na revista Scientific Data em setembro de 2026, que descobriu que a Groenlândia e a Antártida juntas perderam aproximadamente 12,5 trilhões de toneladas (11,3 trilhões de toneladas métricas) de gelo terrestre entre 1979 e 2023. A equipe internacional, liderada por Ines Otosaka da Universidade de Northumbria com coautores incluindo Eric Rignot da Universidade da Califórnia, Irvine, e Andrew Shepherd da Universidade de Northumbria, combinou 45 pesquisas independentes e 27 satélites coordenados através da Agência Espacial Europeia e da NASA.

Esse estudo descobriu que as calotas de gelo foram comparativamente estáveis durante os anos 1990 antes que as perdas se acelerassem nos anos 2000 e se intensificassem nos anos 2010, com uma breve desaceleração de 2020 a 2023 que pesquisadores atribuíram à variação climática de curto prazo — especificamente, precipitação recorde de neve na Antártida Oriental compensando temporariamente a rápida fusão na menos estável Capa de Gelo da Antártida Ocidental. Aproximadamente cinco sextos do derretimento vieram de água oceânica mais quente corroendo gelo de baixo para cima e das laterais, em vez de apenas ar mais quente. A perda combinada contribuiu aproximadamente uma polegada (3,1 centímetros) para o aumento do nível do mar global desde 1979; pesquisadores observam que para cada terço de uma polegada de aumento adicional, 2 a 3 milhões mais pessoas enfrentam inundações pelo menos uma vez por ano.

Cientistas envolvidos no estudo da calota de gelo também disseram que a maioria da perda de massa ocorre através de processos dinâmicos — glaciares acelerando abruptamente ou plataformas de gelo se desprendendo — em vez de derretimento de superfície gradual, que um pesquisador disse ser consistente com um cenário de instabilidade de calota de gelo e levanta a possibilidade de pontos de inflexão mais difíceis de reverter.

O que ainda é incerto

O Observatório da Terra da NASA observa que pesquisadores ainda estão avaliando se o declínio pós-2015 reflete uma mudança duradoura ou variabilidade ano a ano natural, já que a extensão do gelo antártico historicamente flutuou consideravelmente. Cientistas dizem que continuarão monitorando extensões anuais para determinar se a série recente de anos baixos marca uma mudança durável no sistema.