Como os cientistas buscam vida inteligente além da Terra: Métodos de SETI explicados

Os pesquisadores que buscam vida além da Terra dividem o esforço em duas buscas distintas. Uma ouve sinais artificiais que uma civilização avançada poderia enviar ou deixar vazar para o espaço, um campo chamado SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre). A outra examina a química de planetas distantes em busca de sinais de biologia ou indústria, uma abordagem que os astrobiólogos chamam de ciência de biossinais e tecnosssinais, de acordo com a Diretoria de Missão Científica da NASA.

Escuta de sinais artificiais: SETI de rádio e óptico

O Instituto SETI conduz sua busca principalmente através da radioastronomia. Seu Allen Telescope Array no norte da Califórnia, que o instituto possui e opera, varre o céu em busca de sinais de rádio de banda estreita usando aprendizado de máquina e computação em tempo real para filtrar grandes volumes de dados. Um segundo projeto, COSMIC, aproveita o Karl G. Jansky Very Large Array no Novo México, copiando dados de cada antena para analisar em tempo real em busca de sinais incomuns, de acordo com a descrição do Instituto SETI de sua própria pesquisa.

Do lado óptico, o projeto LaserSETI do Instituto SETI procura por flashes ultrarrápidos de luz durando apenas alguns nanossegundos que não têm origem natural conhecida, visando eventualmente construir uma rede global de câmeras monitorando continuamente o céu inteiro, afirma o instituto.

O maior esforço de financiamento privado, Breakthrough Listen, combina buscas de rádio e ópticas com um orçamento de 100 milhões de dólares durante um período de 10 anos, de acordo com Breakthrough Initiatives. O programa examina aproximadamente um milhão das estrelas mais próximas, o centro e plano galácticos, e as 100 galáxias mais próximas além da Via Láctea, cobrindo, segundo sua própria contagem, dez vezes mais céu e cinco vezes mais do espectro de rádio do que programas anteriores — sensível o suficiente, afirma, para detectar um laser de 100 watts a 25 trilhões de milhas de distância.

Leitura da luz estelar para obter pistas químicas

A pesquisa de tecnosssinais também procura por química em vez de sinais deliberados. A NASA lista possíveis marcadores como poluição por dióxido de nitrogênio, clorofluorocarbonos (CFCs) que foram usados como refrigerantes na Terra, químicos à base de carbono ligados ao uso de combustíveis fósseis, luzes artificiais no lado noturno de planetas rochosos, e o "calor residual" infravermelho ou o escurecimento de luz que uma megaestrutura estilo esfera de Dyson ao redor de uma estrela poderia produzir.

As mesmas técnicas atmosféricas alimentam a busca por biologia básica. Em abril de 2025, uma equipe liderada pelo Professor Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge relatou que o James Webb Space Telescope havia detectado assinaturas químicas consistentes com sulfeto de dimetila e/ou dissulfeto de dimetila na atmosfera do exoplaneta K2-18b — compostos que, na Terra, vêm de micróbios marinhos — conforme publicado no The Astrophysical Journal Letters, de acordo com Sci.News. As concentrações relatadas eram muito mais altas do que na Terra, o que os pesquisadores disseram que também poderia apontar para um processo químico não biológico desconhecido.

Sinais que nunca foram confirmados

A detecção SETI mais famosa permanece sem resolução. Em 15 de agosto de 1977, o Rádio Telescópio de Ohio State registrou um forte sinal de banda estreita durando pouco mais de um minuto. O astrônomo Jerry Ehman circulou a impressão e escreveu "Wow!" ao lado dela, dando ao evento seu nome, de acordo com o Instituto SETI. Apesar de observações de acompanhamento, o sinal nunca se repetiu, e a própria conta do Instituto SETI deixa sua origem — fonte natural, interferência humana, ou algo mais — oficialmente em aberto.

Uma versão quase em tempo real do mesmo processo ocorreu em 2026. Depois que o objeto interestelar 3I/ATLAS foi identificado em julho de 2025 como o terceiro visitante interestelar confirmado do Sistema Solar, pesquisadores do Instituto SETI apontaram o Allen Telescope Array para ele em menos de 24 horas, varrendo frequências de 1 a 9 gigahertz, de acordo com um relatório da ScienceDaily sobre o estudo. A equipe detectou quase 74 milhões de sinais de banda estreita; a maioria foi rapidamente identificada como interferência feita pelo homem, e após estreitar a busca para cerca de 200 candidatos correspondendo ao movimento do objeto, análise posterior rastreou cada sinal restante para tecnologia na Terra ou em satélites, conforme o relatório. O estudo estabeleceu limites sugerindo que qualquer transmissor no objeto não poderia ser mais forte do que aproximadamente 10 a 110 watts — consistente com 3I/ATLAS sendo um corpo tipo cometa natural em vez de tecnologia artificial.

Por que ninguém pode dizer quantas civilizações existem

Estimar quantas civilizações detectáveis poderiam existir se baseia em um marco de 1961, não em uma medição. O astrônomo Frank Drake idealizou a Equação de Drake para organizar discussão em uma reunião informal no Observatório de Green Bank, à qual compareceram cientistas incluindo Carl Sagan, Joshua Lederberg e Melvin Calvin, de acordo com o Instituto SETI. A equação multiplica sete fatores — a taxa de formação de estrelas, a fração de estrelas com planetas, o número de planetas potencialmente habitáveis por sistema, e as frações onde vida, inteligência e tecnologia detectável emergem, combinado com quanto tempo uma civilização transmite sinais — para estimar um número, N, de civilizações comunicativas na galáxia.

Como vários desses fatores permanecem desconhecidos, as estimativas resultantes variam enormemente. O Instituto SETI observa que as estimativas para N variaram de 1 — significando que a Terra seria a única civilização transmissora na galáxia — a vários milhões. O próprio Drake sugeriu uma figura de aproximadamente 10.000, baseado na suposição de que uma nova civilização transmissora emerge por ano e que tais civilizações transmitem por uma média de 10.000 anos — ilustrando por que a equação é usada como um incentivo à pesquisa em vez de uma previsão precisa.