Cómo los científicos buscan vida inteligente más allá de la Tierra: Métodos SETI explicados

Los investigadores que buscan vida más allá de la Tierra dividen el esfuerzo en dos búsquedas distintas. Una escucha señales artificiales que una civilización avanzada podría enviar o dejar escapar al espacio, un campo llamado SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). La otra examina la química de planetas distantes en busca de señales de biología o industria, un enfoque que los astrobiólogos llaman ciencia de biosignatures y tecnosignatures, según la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Escucha de señales artificiales: SETI de radio y óptico

El Instituto SETI realiza su búsqueda principalmente a través de la radioastronomía. Su Allen Telescope Array en el norte de California, que el instituto posee y opera, escanea el cielo en busca de señales de radio de banda estrecha utilizando aprendizaje automático e informática en tiempo real para filtrar grandes volúmenes de datos. Un segundo proyecto, COSMIC, aprovecha el Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México, copiando datos de cada plato para analizar en tiempo real en busca de señales inusuales, según la descripción del Instituto SETI de su propia investigación.

En el lado óptico, el proyecto LaserSETI del Instituto SETI busca destellos ultrarrápidos de luz que duran solo unos pocos nanosegundos y no tienen un origen natural conocido, con el objetivo eventual de construir una red global de cámaras que monitoree continuamente todo el cielo, según afirma el instituto.

El esfuerzo de financiamiento privado más grande, Breakthrough Listen, combina búsquedas de radio y ópticas con un presupuesto de 100 millones de dólares durante un período de 10 años, según Breakthrough Initiatives. El programa examina aproximadamente un millón de las estrellas más cercanas, el centro y plano galáctico, y las 100 galaxias más cercanas más allá de la Vía Láctea, cubriendo, según su propio relato, diez veces más cielo y cinco veces más del espectro de radio que programas anteriores — lo suficientemente sensible, afirma, para captar un láser de 100 vatios desde 25 billones de millas de distancia.

Lectura de la luz estelar para obtener pistas químicas

La investigación de tecnosignatures también busca química en lugar de señales deliberadas. La NASA enumera posibles marcadores como contaminación por dióxido de nitrógeno, clorofluorocarbonos (CFC) que alguna vez se utilizaron como refrigerantes en la Tierra, químicos a base de carbono vinculados al uso de combustibles fósiles, luces artificiales en el lado nocturno de planetas rocosos, y el "calor residual" infrarrojo o el oscurecimiento de luz que podría producir una megaestructura estilo esfera de Dyson alrededor de una estrella.

Las mismas técnicas atmosféricas se utilizan en la búsqueda de biología básica. En abril de 2025, un equipo dirigido por el profesor Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge informó que el James Webb Space Telescope había detectado firmas químicas consistentes con sulfuro de dimetilo y/o disulfuro de dimetilo en la atmósfera del exoplaneta K2-18b — compuestos que, en la Tierra, provienen de microbios marinos — tal como se publicó en The Astrophysical Journal Letters, según Sci.News. Las concentraciones reportadas eran mucho más altas que en la Tierra, lo que los investigadores dijeron que también podría señalar un proceso químico no biológico desconocido.

Señales que nunca fueron confirmadas

La detección SETI más famosa sigue sin resolverse. El 15 de agosto de 1977, el Radiotelescopio de Ohio State registró una fuerte señal de banda estrecha que duró poco más de un minuto. El astrónomo Jerry Ehman circuló la impresión y escribió "¡Wow!" al lado, dando a este evento su nombre, según el Instituto SETI. A pesar de las observaciones de seguimiento, la señal nunca se ha repetido, y la propia cuenta del Instituto SETI deja su origen — fuente natural, interferencia humana, o algo más — oficialmente abierto.

Una versión casi en tiempo real del mismo proceso se desarrolló en 2026. Después de que el objeto interestelar 3I/ATLAS fue identificado en julio de 2025 como el tercer visitante interestelar confirmado del Sistema Solar, investigadores del Instituto SETI apuntaron el Allen Telescope Array hacia él en menos de 24 horas, escaneando frecuencias de 1 a 9 gigahercios, según un informe de ScienceDaily sobre el estudio. El equipo detectó casi 74 millones de señales de banda estrecha; la mayoría fueron rápidamente identificadas como interferencia creada por el ser humano, y después de reducir la búsqueda a aproximadamente 200 candidatos que coincidían con el movimiento del objeto, análisis posteriores trazaron cada señal restante a tecnología en la Tierra o en satélites, según el informe. El estudio estableció límites sugiriendo que cualquier transmisor en el objeto no podría ser más fuerte que aproximadamente 10 a 110 vatios — consistente con que 3I/ATLAS sea un cuerpo tipo cometa natural en lugar de tecnología artificial.

Por qué nadie puede decir cuántas civilizaciones existen

Estimar cuántas civilizaciones detectables podrían existir se basa en un marco de 1961, no en una medición. El astrónomo Frank Drake ideó la Ecuación de Drake para organizar la discusión en una reunión informal en el Observatorio de Green Bank, a la que asistieron científicos incluyendo Carl Sagan, Joshua Lederberg y Melvin Calvin, según el Instituto SETI. La ecuación multiplica siete factores — la tasa de formación de estrellas, la fracción de estrellas con planetas, el número de planetas potencialmente habitables por sistema, y las fracciones donde emergen vida, inteligencia y tecnología detectable, combinado con cuánto tiempo una civilización emite señales — para estimar un número, N, de civilizaciones comunicativas en la galaxia.

Debido a que varios de esos factores siguen siendo desconocidos, las estimaciones resultantes varían enormemente. El Instituto SETI señala que las estimaciones de N han oscilado desde 1 — lo que significaría que la Tierra sería la única civilización transmisora en la galaxia — a varios millones. El propio Drake ha sugerido una cifra de aproximadamente 10.000, basada en el supuesto de que surge una nueva civilización transmisora por año y que tales civilizaciones emiten durante un promedio de 10.000 años — ilustrando por qué la ecuación se utiliza como un impulso para la investigación en lugar de una predicción precisa.