Le Japon lance la sonde MMX pour collecter les premiers échantillons de Phobos, la lune martienne

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a lancé le vaisseau Martian Moons eXploration (MMX) à 4:41:03 du matin, heure normale du Japon, le 20 octobre 2026, depuis le Centre spatial de Tanegashima, selon le site officiel de la mission JAXA. À l'heure américaine, le décollage a eu lieu à 15h41 EDT le 19 octobre 2026, selon spacepolicyonline.com.

La sonde s'est envolée vers l'espace à bord d'une fusée H3, vol numéro 10, construite par Mitsubishi Heavy Industries. La JAXA décrit MMX comme 'une mission de retour d'échantillons de classe mondiale de la sphère martienne', ciblant Phobos, la plus grande et la plus proche des deux petites lunes de Mars.

Ce que la mission fera

Selon la JAXA, MMX passera environ un an à voyager vers le système martien, arrivant vers août 2027. Elle opérera ensuite à proximité de Phobos et Déimos jusqu'en 2030 avant d'entreprendre un voyage de retour d'environ un an, la capsule d'échantillons devant atterrir en Australie en 2031, selon spacepolicyonline.com.

Le vaisseau spatial est composé de trois modules — propulsion, exploration et retour — et mesure environ 9,0 mètres de long, 4,5 mètres de large et 5,3 mètres de haut, selon la JAXA. Les plans prévoient deux alunissages en douceur sur Phobos pour collecter un total combiné de plus de 10 grammes de matériel de surface et de subsurface en utilisant treize instruments scientifiques.

Contributions internationales

MMX transporte du matériel de plusieurs pays, que la JAXA appelle 'la plus grande mission de collaboration internationale en exploration lunaire et planétaire jamais dirigée par le Japon'. La NASA a contribué deux instruments, selon spacepolicyonline.com : MEGANE, un spectromètre gamma et neutrons construit par le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins pour mesurer la composition élémentaire de Phobos, et le P-Sampler, un dispositif pneumatique de collecte d'échantillons fabriqué par Honeybee Robotics, une filiale de Blue Origin.

L'agence allemande DLR et l'agence française CNES ont conjointement construit Idéfix, un rover à quatre roues de 25 kilogrammes équipé de panneaux solaires et d'une batterie rechargeable. Idéfix est conçu pour fonctionner jusqu'à 100 heures sur Phobos, explorant le terrain avant les tentatives d'échantillonnage de l'atterrisseur, selon spacepolicyonline.com.

Pourquoi les scientifiques veulent des échantillons de Phobos

La question scientifique centrale est comment Phobos et Déimos se sont formés. Selon le contexte donné dans l'article Wikipédia en allemand sur Phobos, une hypothèse de longue date soutient que les lunes de forme irrégulière sont des astéroïdes capturés par la gravité de Mars provenant de la ceinture d'astéroïdes externe ; une alternative soutient que Phobos et Déimos sont des restes d'une plus ancienne lune martienne qui s'est fragmentée, les calculs orbitaux suggérant que les orbites des deux lunes auraient coïncidé au cours des 2,7 milliards d'années environ. La JAXA affirme que la mission vise à 'découvrir l'origine des lunes martiennes et examiner comment le processus de formation planétaire s'est déroulé', notamment comment l'eau et les matériaux organiques ont pu atteindre les planètes rocheuses.

Selon l'article Wikipédia en allemand sur Phobos, la lune orbite à seulement 9 378 kilomètres du centre de Mars, à moins de 6 000 kilomètres au-dessus de la surface martienne, accomplissant une orbite tous les 7 heures et 39 minutes — assez rapidement pour que, vue de Mars, elle se lève à l'ouest et se couche à l'est. Phobos mesure environ 27 par 22 par 18 kilomètres et a une densité de 1,887 g/cm³, des chiffres cités dans le débat quant à savoir s'il s'agit d'un astéroïde capturé solide ou d'un tas mal assemblé de débris d'impact.

Ce qui se passe ensuite

MMX est la troisième mission de retour d'échantillons de la JAXA, suite à Hayabusa, qui a ramené du matériel de l'astéroïde Itokawa en 2010, et Hayabusa2, qui a ramené du matériel de l'astéroïde Ryugu en 2020, selon spacepolicyonline.com. La santé et la trajectoire du vaisseau seront surveillées au cours des prochains mois alors qu'il se dirige vers Mars, avec une arrivée prévue vers août 2027 et une tentative d'atterrissage sur Phobos non prévue avant décembre 2028, selon spacepolicyonline.com.