A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) lançou a nave Martian Moons eXploration (MMX) às 4:41:03 da manhã, Hora Padrão do Japão em 20 de outubro de 2026, do Centro Espacial de Tanegashima, de acordo com o site oficial da missão JAXA. Em horário dos EUA, o lançamento ocorreu às 15h41 EDT em 19 de outubro de 2026, conforme reportado pela spacepolicyonline.com.
A sonda viajou para o espaço a bordo de um foguete H3, voo número 10, construído pela Mitsubishi Heavy Industries. A JAXA descreve a MMX como 'uma missão de retorno de amostra de primeira ordem no mundo para a esfera marciana', focando em Fobos, a maior e mais próxima das duas pequenas luas de Marte.
O que a missão fará
De acordo com a JAXA, a MMX levará aproximadamente um ano viajando para o sistema de Marte, chegando por volta de agosto de 2027. Ela então operará nas proximidades de Fobos e Deimos até 2030 antes de iniciar uma viagem de retorno de aproximadamente um ano, com a cápsula de amostra prevista para aterrissar na Austrália em 2031, conforme reportado pela spacepolicyonline.com.
A nave espacial é construída a partir de três módulos — propulsão, exploração e retorno — e mede aproximadamente 9,0 metros de comprimento, 4,5 metros de largura e 5,3 metros de altura, conforme informado pela JAXA. Os planos preveem dois pousos suaves em Fobos para coletar um total combinado de mais de 10 gramas de material de superfície e subsuperfície usando treze instrumentos científicos.
Contribuições internacionais
A MMX carrega hardware de vários países, que a JAXA chama de 'a maior missão de colaboração internacional em exploração lunar e planetária jamais liderada pelo Japão'. A NASA contribuiu com dois instrumentos, conforme reportado pela spacepolicyonline.com: MEGANE, um espectrômetro de raios gama e nêutrons construído pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins para medir a composição elemental de Fobos, e o P-Sampler, um dispositivo pneumático de coleta de amostras feito pela Honeybee Robotics, uma subsidiária da Blue Origin.
A agência DLR da Alemanha e CNES da França construíram conjuntamente o Idefix, um rover de quatro rodas de 25 quilogramas equipado com painéis solares e uma bateria recarregável. O Idefix foi projetado para operar por até 100 horas em Fobos, explorando o terreno antes das tentativas de amostragem do módulo de pouso, conforme reportado pela spacepolicyonline.com.
Por que os cientistas querem amostras de Fobos
A questão científica central é como Fobos e Deimos se formaram. De acordo com o artigo sobre Fobos na Wikipédia em alemão, uma hipótese de longa data sustenta que as luas de forma irregular são asteroides capturados pela gravidade de Marte do cinturão de asteroides externo; uma alternativa sustenta que Fobos e Deimos são remanescentes de uma lua marciana mais antiga que se fragmentou, com cálculos orbitais sugerindo que as órbitas das duas luas teriam coincidido dentro de aproximadamente os últimos 2,7 bilhões de anos. A JAXA afirma que a missão visa 'descobrir a origem das luas marcianas e investigar como o processo de formação planetária se desenrolou', incluindo como água e materiais orgânicos podem ter alcançado planetas rochosos.
De acordo com o artigo sobre Fobos na Wikipédia em alemão, a lua orbita a apenas 9.378 quilômetros do centro de Marte, menos de 6.000 quilômetros acima da superfície marciana, completando uma volta a cada 7 horas e 39 minutos — rápido o bastante para que, visto de Marte, nasça no oeste e se ponha no leste. Fobos mede aproximadamente 27 por 22 por 18 quilômetros e tem uma densidade de 1,887 g/cm³, números citados no debate sobre se é um asteroide capturado sólido ou um aglomerado solto de detritos de impacto.
O que acontece a seguir
MMX é a terceira missão de retorno de amostra da JAXA, seguindo Hayabusa, que retornou material do asteroide Itokawa em 2010, e Hayabusa2, que retornou material do asteroide Ryugu em 2020, conforme reportado pela spacepolicyonline.com. A saúde e trajetória da nave serão monitoradas durante os próximos meses enquanto se dirige para Marte, com chegada esperada por volta de agosto de 2027 e uma tentativa de pouso em Fobos não esperada antes de dezembro de 2028, conforme reportado pela spacepolicyonline.com.
Cronograma da missão MMX (segundo JAXA)| Fase | Data |
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| Lançamento | 20 de outubro de 2026 (JST), Tanegashima |
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| Chegada ao sistema de Marte | ~Agosto de 2027 |
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| Operações em Fobos/Deimos | 2027–2030 |
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| Tentativas de pouso planejadas em Fobos | A partir de finais de 2028 |
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| Partida para a Terra | ~2030 |
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| Pouso da cápsula de amostra (Austrália) | 2031 |
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