La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó la nave Martian Moons eXploration (MMX) a las 4:41:03 a.m. Hora Estándar de Japón el 20 de octubre de 2026, desde el Centro Espacial de Tanegashima, según el sitio de la misión oficial de JAXA. En hora estadounidense, el lanzamiento ocurrió a las 3:41 p.m. EDT el 19 de octubre de 2026, según reportó spacepolicyonline.com.
La sonda fue transportada al espacio a bordo de un cohete H3, vuelo número 10, construido por Mitsubishi Heavy Industries. JAXA describe MMX como «una misión de devolución de muestras de primer orden en el mundo a la esfera marciana», dirigida a Fobos, la mayor y más cercana de las dos pequeñas lunas de Marte.
Qué hará la misión
Según JAXA, MMX pasará aproximadamente un año viajando hacia el sistema de Marte, llegando alrededor de agosto de 2027. Luego operará en las cercanías de Fobos y Deimos hasta 2030 antes de comenzar un viaje de regreso de aproximadamente un año, con la cápsula de muestras prevista para aterrizar en Australia en 2031, según spacepolicyonline.com.
La nave espacial está construida con tres módulos — propulsión, exploración y retorno — y mide aproximadamente 9,0 metros de largo, 4,5 metros de ancho y 5,3 metros de alto, según JAXA. Los planes requieren dos aterrizajes suaves en Fobos para recolectar un total combinado de más de 10 gramos de material de superficie y subsuperficie usando trece instrumentos científicos.
Contribuciones internacionales
MMX lleva hardware de varios países, que JAXA describe como «la misión de colaboración internacional más grande en exploración lunar y planetaria jamás liderada por Japón». La NASA contribuyó con dos instrumentos, según spacepolicyonline.com: MEGANE, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins para medir la composición elemental de Fobos, y el P-Sampler, un dispositivo neumático de recolección de muestras hecho por Honeybee Robotics, una filial de Blue Origin.
La agencia espacial DLR de Alemania y CNES de Francia construyeron conjuntamente Idefix, un rover de cuatro ruedas de 25 kilogramos equipado con paneles solares y una batería recargable. Idefix está diseñado para operar hasta 100 horas en Fobos, explorando el terreno antes de los intentos de muestreo del módulo de aterrizaje, según spacepolicyonline.com.
Por qué los científicos quieren muestras de Fobos
La pregunta científica central es cómo se formaron Fobos y Deimos. Según la información del artículo de Fobos de Wikipedia en alemán, una hipótesis de larga data sostiene que las lunas de forma irregular son asteroides capturados por la gravedad de Marte desde el cinturón de asteroides exterior; una alternativa sostiene que Fobos y Deimos son restos de una luna marciana más antigua que se rompió, con cálculos orbitales sugiriendo que las órbitas de las dos lunas habrían coincidido dentro de aproximadamente los últimos 2.700 millones de años. JAXA declara que la misión tiene como objetivo «descubrir el origen de las lunas marcianas e investigar cómo se desarrolló el proceso de formación planetaria», incluyendo cómo el agua y los materiales orgánicos pueden haber llegado a planetas rocosos.
Según el artículo de Fobos de Wikipedia en alemán, la luna orbita a apenas 9.378 kilómetros del centro de Marte, menos de 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana, completando una vuelta cada 7 horas y 39 minutos — lo suficientemente rápido como para que, visto desde Marte, salga por el oeste y se ponga por el este. Fobos mide aproximadamente 27 por 22 por 18 kilómetros y tiene una densidad de 1,887 g/cm³, cifras citadas en el debate sobre si es un asteroide capturado sólido o una pila suelta de escombros de impacto.
Qué sucede a continuación
MMX es la tercera misión de devolución de muestras de JAXA, siguiendo a Hayabusa, que devolvió material del asteroide Itokawa en 2010, y Hayabusa2, que devolvió material del asteroide Ryugu en 2020, según spacepolicyonline.com. La salud y trayectoria de la nave serán monitoreadas durante los próximos meses mientras se dirige hacia Marte, con llegada esperada alrededor de agosto de 2027 y un intento de aterrizaje en Fobos no esperado antes de diciembre de 2028, según spacepolicyonline.com.
Cronograma de la misión MMX (según JAXA)| Fase | Fecha |
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| Lanzamiento | 20 de octubre de 2026 (JST), Tanegashima |
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| Llegada al sistema de Marte | ~Agosto de 2027 |
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| Operaciones en Fobos/Deimos | 2027–2030 |
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| Intentos de aterrizaje planeados en Fobos | Desde finales de 2028 |
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| Partida hacia la Tierra | ~2030 |
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| Aterrizaje de la cápsula de muestras (Australia) | 2031 |
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