Pourquoi les potins sur les célébrités nous captivent : La psychologie des liens parasociaux

Faire défiler les gros titres sur une rupture ou une querelle entre célébrités n'est pas simplement du divertissement oisif. Les psychologues qui étudient le comportement médiatique disent que cela repose sur deux mécanismes distincts mais connexes : un élan humain évolutif pour suivre les informations sur les autres personnes, et une tendance documentée à former de véritables liens émotionnels, bien que unilatéraux, avec des figures publiques que nous n'avons jamais rencontrées, connues sous le nom de relations parasociales.

Qu'est-ce qui compte comme une relation « parasociale »

WebMD et le site ressource Find a Psychologist décrivent les relations parasociales (PSR) comme des connexions unilatérales que les gens forment avec des célébrités, des influenceurs ou des personnalités médiatiques qu'ils ne connaissent pas personnellement. Find a Psychologist les décrit comme des relations dans lesquelles « une personne consacre de l'énergie émotionnelle, de l'intérêt et du temps, et l'autre partie, le personnage, est complètement inconscient de l'existence de l'autre. »

WebMD distingue trois intensités : PSR de divertissement-social, le fan ordinaire que la plupart des gens expérimentent ; PSR intense-personnel, plus proche du culte des célébrités ; et PSR limite-pathologique, qui peut impliquer des fantasmes incontrôlables. La grande majorité des fans se situent dans la première catégorie, de faible intensité.

Une vieille habitude : pourquoi les informations sur les autres personnes semblent gratifiantes

Indépendamment de l'attachement aux célébrités, les humains ont un appétit plus large pour les potins — parler de tiers absents — que les chercheurs retracent aux pressions évolutives. Le reportage du magazine TIME sur la science des potins décrit le psychologue évolutionnaire Frank McAndrew, de Knox College, arguant que dans les petits groupes ancestraux dans lesquels les humains vivaient autrefois, savoir qui pouvait être de confiance, qui était impliqué avec qui, et qui avait des alliés puissants n'était pas une simple curiosité mais une question de survie.

Le même reportage de TIME cite la chercheuse d'UC Riverside Megan Robbins, dont le suivi de 2019 des conversations réelles a révélé que la plupart des potins ne sont ni flatteurs ni malveillants mais neutres — simplement des nouvelles sur des personnes qui ne sont pas présentes. L'anthropologue Robin Dunbar a théorisé séparément que le langage humain lui-même a en partie évolué pour permettre aux groupes d'échanger ce type d'informations sociales à une échelle que le toilettage physique chez les primates ne pourrait pas égaler.

Pas tous les résultats appuient une simple histoire de « les potins égalent la liaison ». Une étude de 2023 par Konrad Rudnicki et collègues de l'Université d'Anvers, publiée dans Scientific Reports, a soumis 66 étudiants universitaires à un test de stress puis les a fait potiner sur des scénarios controversés ou faire une tâche créative sans rapport. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que les potins réduisaient les hormones de stress comme le font le toilettage social chez d'autres primates ; au lieu de cela, les potins ont augmenté les marqueurs d'activation émotionnelle et physiologique dans les deux sens, ce que les auteurs ont interprété comme un signe que les potins sont émotionnellement engageants et favorisent la sociabilité plutôt que de simplement réduire le stress.

Pourquoi les médias sociaux ont intensifié l'attachement aux célébrités

Find a Psychologist note que les relations parasociales précèdent Internet — elles ont d'abord été étudiées autour des personnalités de la télévision et de la radio — mais se sont étendues aux blogueurs, aux joueurs et aux personnalités des médias sociaux à mesure que les plateformes deviennent plus interactives. Les fans peuvent maintenant commenter et parfois recevoir des réponses de la part des personnes qu'ils suivent, ce que le site dit augmente l'intimité perçue du lien même s'il reste fondamentalement unilatéral.

WebMD rapporte que les attachements parasociaux sont devenus plus courants pendant les confinements de COVID-19, lorsque le contact en personne était limité, et note que certains groupes à risque plus élevé de dépression, notamment les minorités sexuelles et les personnes âgées ayant des relations familiales plus faibles, peuvent dépendre plus fortement de ces liens médiatiques.

Quand l'attachement aide et quand il ne fait pas

Les deux articles cités décrivent des avantages réels à côté des risques réels, qui dépendent largement de l'intensité et de savoir si le lien parasocial remplace ou complète les relations en personne.

Find a Psychologist ajoute qu'au moins une étude citée n'a trouvé aucune corrélation entre la solitude et la force avec laquelle les spectateurs forment des relations parasociales avec les personnages à l'écran, ce qui remet en question les anciennes hypothèses selon lesquelles seules les personnes solitaires ou socialement isolées forment ces liens.

Le résultat final

Dans toutes les sources, le consensus est que suivre les nouvelles des célébrités et se sentir attaché à une personne célèbre est une extension normale des instincts sociaux évolutifs et du comportement médiatique courant, non intrinsèquement un signe de dysfonctionnement. Le profil de risque change principalement avec l'intensité : le fan ordinaire ne présente que peu d'inconvénients, tandis que les relations qui remplacent le contact dans le monde réel, ou qui s'effondrent soudainement lorsqu'une célébrité disparaît de la vue, sont les cas que les chercheurs signalent comme méritant attention.