Perché il pettegolezzo su celebrità ci affascina: La psicologia dei legami parasociali

Scorrere i titoli di una rottura o una lite tra celebrità non è solo semplice intrattenimento. Gli psicologi che studiano il comportamento mediatico dicono che deriva da due meccanismi distinti ma correlati: un impulso umano evoluto a tracciare informazioni su altre persone, e una tendenza documentata a formare veri e propri legami emotivi unidirezionali con figure pubbliche che non abbiamo mai incontrato, noti come relazioni parasociali.

Cosa conta come relazione "parasociale"

WebMD e il sito di risorse Find a Psychologist descrivono le relazioni parasociali (RPS) come connessioni unidirezionali che le persone formano con celebrità, influencer o personalità dei media che non conoscono personalmente. Find a Psychologist le descrive come relazioni in cui "una persona dedica energia emotiva, interesse e tempo, e l'altra parte, il personaggio, è completamente ignara dell'esistenza dell'altro."

WebMD distingue tre intensità: RPS entertainment-social, il fandom casual che la maggior parte delle persone sperimenta; RPS intense-personal, più simile al culto delle celebrità; e RPS borderline-patologica, che può coinvolgere fantasie incontrollabili. La grande maggioranza dei fan rientra nella prima categoria, di bassa intensità.

Una vecchia abitudine: perché le informazioni su altre persone si sentono gratificanti

Separatamente dall'attaccamento alle celebrità, gli umani hanno un più ampio appetito per il pettegolezzo – conversazioni su terze parti assenti – che i ricercatori ricondducono a pressioni evolutive. Il rapporto della rivista TIME sulla scienza del pettegolezzo descrive lo psicologo evoluzionista Frank McAndrew, del Knox College, come sostenente che nei piccoli gruppi ancestrali in cui gli umani una volta vivevano, sapere a chi fidarsi, chi era coinvolto con chi e chi aveva alleati potenti non era semplice curiosità, ma una questione di sopravvivenza.

Lo stesso rapporto TIME cita il ricercatore UC Riverside Megan Robbins, il cui tracciamento del 2019 di conversazioni reali ha scoperto che la maggior parte del pettegolezzo non è né lusinghiero né malevolo, ma neutro – semplicemente notizie su persone che non sono presenti. L'antropologo Robin Dunbar ha teorizzato separatamente che il linguaggio umano stesso ha in parte evoluito per permettere ai gruppi di scambiare questo tipo di informazioni sociali su una scala che la toelettatura fisica nei primati non poteva eguagliare.

Non tutti i risultati supportano una semplice storia di "il pettegolezzo è legame". Uno studio del 2023 di Konrad Rudnicki e colleghi dell'Università di Anversa, pubblicato in Scientific Reports, ha sottoposto 66 studenti universitari a un test di stress e poi li ha fatti pettegolare su scenari controversi o svolgere un compito creativo non correlato. I ricercatori non hanno trovato alcuna prova che il pettegolezzo riducesse gli ormoni dello stress come fa la toelettatura sociale in altri primati; invece, il pettegolezzo ha aumentato i marcatori di eccitazione emotiva e fisiologica in entrambe le direzioni, che gli autori hanno interpretato come un segno che il pettegolezzo è emotivamente coinvolgente e promuove la socievolezza piuttosto che semplicemente ridurre lo stress.

Perché i social media hanno intensificato l'attaccamento alle celebrità

Find a Psychologist nota che le relazioni parasociali preesistevano a Internet – sono state studiate per la prima volta attorno a personalità televisive e radiofoniche – ma si sono espanse a blogger, gamer e personalità dei social media man mano che le piattaforme diventavano più interattive. I fan ora possono commentare e talvolta ricevere risposte dalle persone che seguono, il che il sito dice aumenta l'intimità percepita del legame anche se rimane fondamentalmente unidirezionale.

WebMD riporta che gli attaccamenti parasociali sono diventati più comuni durante i blocchi COVID-19, quando il contatto di persona era limitato, e nota che alcuni gruppi con un rischio più alto di depressione, incluse le minoranze sessuali e gli adulti più anziani con relazioni familiari più deboli, potrebbero fare più affidamento su questi legami mediatici.

Quando l'attaccamento aiuta, e quando non aiuta

Entrambi gli articoli citati descrivono veri vantaggi insieme a veri rischi, che dipendono in gran parte dall'intensità e dal fatto che il legame parasociale sostituisca o integri le relazioni faccia a faccia.

Find a Psychologist aggiunge che almeno uno studio citato non ha trovato alcuna correlazione tra solitudine e quanto fortemente gli spettatori formano relazioni parasociali con personaggi sullo schermo, che dice sfida le vecchie ipotesi che solo le persone sole o socialmente isolate formino questi legami.

La conclusione

In tutte le fonti, il consenso è che seguire le notizie sulle celebrità e sentirsi legati a una persona famosa è un'estensione normale degli istinti sociali evoluti e del comportamento mediatico comune, non intrinsecamente un segno di disfunzione. Il profilo di rischio cambia principalmente con l'intensità: il fandom casual ha pochi rischi, mentre le relazioni che sostituiscono il contatto nel mondo reale, o che si disintegrano improvvisamente quando una celebrità scompare dalla vista, sono i casi che i ricercatori segnalano come meritevoli di attenzione.