Waymo Probará Robotaxis en Toronto, Objetivo de Lanzamiento de Pasajeros en 2028

Waymo, la unidad de conducción autónoma de la empresa matriz de Google, Alphabet, ha recibido aprobación para participar en el Programa Piloto de Vehículos Autónomos de Ontario, abriendo el camino para la primera operación de robotaxis de la empresa en Canadá. La empresa afirma que comenzará a probar en las calles de Toronto este otoño, con servicio comercial de pasajeros planeado para 2028, según TechCrunch y Global News.

Cómo funcionará el lanzamiento

Waymo está siguiendo el enfoque por fases que ha utilizado en ciudades estadounidenses. La primera etapa implica conducir manualmente sus vehículos a través de Toronto para construir mapas de alta definición de las calles locales. La empresa luego ejecutará su sistema autónomo con un operador de seguridad capacitado al volante, antes de eventualmente remover a ese operador y, finalmente, abrir el servicio a pasajeros pagados, según reportaron CP24 y Global News.

La flota de Waymo en Toronto consistirá en los distintivos vehículos SUV de color blanco de la empresa, que inicialmente serán conducidos manualmente por especialistas capacitados antes de que comiencen las pruebas autónomas, según CP24 y Global News. Los vehículos están equipados con 13 cámaras, seis unidades de radar y cuatro sensores de lidar — un conjunto de sensores que CP24 reportó es más extenso que los sistemas de asistencia al conductor de Tesla, que utilizan nueve cámaras y no tienen radar ni lidar.

El clima invernal es la prueba clave

TechCrunch reportó que Toronto será la ciudad más septentrional y posiblemente la más invernal en la que Waymo ha intentado operar hasta ahora. Entre los más de una docena de despliegues estadounidenses de Waymo, Denver puede ser la única otra ciudad con caídas de nieve significativas, según CP24.

Sidney Givigi, profesor de robótica en la Universidad Queen's, le dijo a CP24 que la nieve y el hielo presentan riesgos específicos: "Todos los sensores pueden quedar ocluidos por la nieve... no tienen eso en California." Givigi también señaló preocupaciones sobre caminos helados y frenado de emergencia en colinas durante condiciones de tormenta de nieve.

Waymo ha citado su historial general de seguridad en respuesta a estas preocupaciones. La empresa afirma que sus vehículos han estado involucrados en 95% menos accidentes que causan lesiones graves o muerte en comparación con conductores humanos, basado en más de 400 millones de kilómetros totalmente autónomos conducidos, según CP24.

Aprobación regulatoria y asociación local

El gobierno de Ontario autorizó la participación de Waymo en el programa piloto. Dakota Brasier, vocavoz del Ministro de Transporte de Ontario Prabmeet Sarkaria, dijo que el proceso de aprobación requiere un plan de empleo estableciendo las posiciones proyectadas y cronogramas de contratación, según CP24.

Para el lanzamiento canadiense, Waymo se está asociando con Element Fleet Management, con sede en Toronto, que se encargará del mantenimiento de vehículos, servicio al cliente y otro apoyo operativo. TechCrunch reportó que se espera que la asociación apoye cientos de empleos a lo largo del tiempo en mantenimiento, conducción de validación, servicio al cliente y operaciones.

Waymo no será el primer operador de vehículos autónomos bajo el programa piloto de Ontario. Según Global News, la empresa de camiones autónomos Gatik ya desplegó 50 camiones autónomos para el minorista de abarrotes Loblaw en Toronto el año pasado.

Parte de una expansión global más amplia

La co-CEO de Waymo Tekedra Mawakana dijo que la expansión a Canadá marca un hito importante en el viaje global de la empresa, según TechCrunch. La empresa actualmente opera servicio de robotaxis en 15 ciudades estadounidenses y está probando operaciones en Londres y Tokio — un aumento de apenas tres mercados comerciales hace dos años, según TechCrunch. Respondiendo a preocupaciones sobre operar en entornos complejos, Mawakana dijo que la empresa permanece comprometida con calles más seguras y movilidad más accesible, según Global News.

Algunos observadores permanecen cautelosos sobre la disposición de la tecnología para entornos complejos. Global News señaló que los críticos señalan los desafíos continuos que enfrentan los vehículos autónomos en tráfico pesado y clima adverso, exactamente las condiciones que se espera que proporcionen los inviernos de Toronto.