Waymo Testará Robotáxis em Toronto, Visando Lançamento de Passageiros em 2028

A Waymo, unidade de direção autônoma da empresa-mãe do Google, Alphabet, recebeu aprovação para participar do Programa Piloto de Veículos Autônomos de Ontário, abrindo caminho para a primeira operação de robotáxis da empresa no Canadá. A empresa afirma que começará a testar nas ruas de Toronto neste outono, com serviço comercial de passageiros planejado para 2028, de acordo com TechCrunch e Global News.

Como o lançamento funcionará

A Waymo está seguindo a abordagem em fases que utilizou em cidades americanas. A primeira etapa envolve conduzir manualmente seus veículos por Toronto para construir mapas de alta definição das ruas locais. A empresa executará seu sistema autônomo com um operador de segurança treinado ao volante, antes de eventualmente remover esse operador e, finalmente, abrir o serviço para passageiros pagos, conforme relataram CP24 e Global News.

A frota da Waymo em Toronto consistirá dos SUVs brancos característicos da empresa, que serão inicialmente conduzidos manualmente por especialistas treinados antes que os testes autônomos comecem, de acordo com CP24 e Global News. Os veículos estão equipados com 13 câmeras, seis unidades de radar e quatro sensores lidar — um conjunto de sensores que CP24 relatou ser mais extenso do que os sistemas de assistência ao motorista da Tesla, que usam nove câmeras e nenhum radar ou lidar.

O clima de inverno é o teste fundamental

A TechCrunch relatou que Toronto será a cidade mais setentrional e possivelmente a mais invernal em que a Waymo tentou operar até agora. Entre as mais de uma dúzia de implantações americanas da Waymo, Denver pode ser a única outra cidade com queda de neve significativa, de acordo com CP24.

Sidney Givigi, professor de robótica na Universidade Queen's, disse ao CP24 que neve e gelo apresentam riscos específicos: "Todos os sensores podem ficar obstruídos por neve... eles não têm isso na Califórnia." Givigi também levantou preocupações sobre estradas geladas e frenagem de emergência em colinas durante condições de nevasca.

A Waymo citou seu histórico geral de segurança em resposta a tais preocupações. A empresa afirma que seus veículos estiveram envolvidos em 95% menos acidentes causando ferimentos graves ou morte em comparação com motoristas humanos, com base em mais de 400 milhões de quilômetros totalmente autônomos dirigidos, de acordo com CP24.

Aprovação regulatória e parceria local

O governo de Ontário autorizou a participação da Waymo no programa piloto. Dakota Brasier, porta-voz do Ministro de Transportes de Ontário Prabmeet Sarkaria, disse que o processo de aprovação exige um plano de empregos estabelecendo posições projetadas e cronogramas de contratação, de acordo com CP24.

Para o lançamento canadense, a Waymo está fazendo parceria com a Element Fleet Management, sediada em Toronto, que cuidará da manutenção de veículos, atendimento ao cliente e outro suporte operacional. A TechCrunch relatou que espera-se que a parceria apoie centenas de empregos ao longo do tempo em manutenção, direção de validação, atendimento ao cliente e operações.

A Waymo não será a primeira operadora de veículos autônomos sob o programa piloto de Ontário. De acordo com Global News, a empresa de caminhões autônomos Gatik já implantou 50 caminhões autônomos para o varejista de alimentos Loblaw em Toronto no ano passado.

Parte de uma expansão global mais ampla

A co-CEO da Waymo Tekedra Mawakana disse que a expansão para o Canadá marca um marco importante na jornada global da empresa, de acordo com TechCrunch. A empresa atualmente opera serviço de robotáxis em 15 cidades americanas e está testando operações em Londres e Tóquio — acima de apenas três mercados comerciais dois anos atrás, conforme TechCrunch. Respondendo a preocupações sobre operar em ambientes complexos, Mawakana disse que a empresa permanece comprometida com ruas mais seguras e mobilidade mais acessível, de acordo com Global News.

Alguns observadores permanecem cautelosos quanto à prontidão da tecnologia para ambientes complexos. Global News observou que críticos apontam para desafios contínuos que veículos autônomos enfrentam em tráfego intenso e clima adverso, exatamente as condições que se espera que os invernos de Toronto proporcionem.