Por que a aposentadoria do Falcon 9 do SpaceX está forçando uma batalha pela capacidade de foguetes dos EUA

SpaceX planeja aposentar o Falcon 9, o foguete que carregou quase todos os lançamentos orbitais dos EUA nos últimos anos, enquanto desloca recursos de fabricação e lançamento para seu veículo Starship maior, de acordo com reportagem da Politico sindicada pelo Yahoo News e um relato separado da Foreign Policy. O cronograma e a prontidão de foguetes alternativos agora são questões centrais para os militares dos EUA e operadores de satélites comerciais.

O que o SpaceX está realmente fazendo

Foreign Policy relata que SpaceX pretende realizar suas últimas missões de compartilhamento de Falcon 9 por volta de 2028, com aposentadoria completa do foguete prevista para cerca de 2030, enquanto a empresa redireciona recursos de fábrica e plataforma de lançamento para o Starship. Falcon 9 realizou cerca de 700 missões com taxa de sucesso superior a 99%, segundo Foreign Policy, e representou aproximadamente 85% de todos os lançamentos orbitais dos EUA em 2025, número também citado pela reportagem da Politico via Yahoo News.

Cada slot do Falcon 9 até 2028 já está reservado, com uma lista de espera, relata Foreign Policy, o que significa que o aperto deve se intensificar drasticamente uma vez que a taxa de voo do foguete começar a diminuir.

Por que a Força Aérea Espacial está preocupada

De acordo com reportagem da Politico (via Yahoo News), a Força Aérea Espacial recentemente tentou agendar lançamentos para três futuras missões de satélite — duas delas para a Agência de Desenvolvimento Espacial — e SpaceX recusou, enquanto nenhuma outra empresa de foguetes ofereceu. Um porta-voz da Força Aérea Espacial, o general de brigada Eric Zarybnisky, reconheceu atrito durante a transição, dizendo: "Temporariamente, há algumas coisas que precisaremos resolver novamente, conforme recebemos novos provedores voando." Um antigo funcionário da Força Aérea Espacial não identificado foi mais direto, dizendo à publicação: "Todos estão tendo problemas, então a Força Aérea Espacial está um pouco nervosa sobre o lançamento."

O problema técnico central é que o Starship é construído em torno do que a reportagem da Politico descreve como um design de "pilha plana" otimizado para implantar grandes números de satélites estilo Starlink, enquanto a maioria dos satélites de segurança nacional são construídos para uma grande baía de carga do tipo que o Falcon 9 e sua coifa de carga útil fornecem. A Força Aérea Espacial disse estar aberta a eventualmente usar Starship, mas adaptações de engenharia ainda são necessárias em ambos os lados do foguete e do design de satélites.

Por que as alternativas estabelecidas também não estão prontas

O problema não é apenas que SpaceX está se reduzindo — é que os EUA não têm um backup totalmente comprovado na mesma escala. O foguete Vulcan da United Launch Alliance foi imobilizado no início de 2026 por problemas de impulsores de foguete sólido, relataram Yahoo News/Politico, enquanto o foguete New Glenn da Blue Origin explodiu em sua plataforma de lançamento na Flórida em maio de 2026, não se esperando que a plataforma volte ao serviço até 2027, de acordo com o mesmo relatório. Foreign Policy também observa que Arianespace, o provedor de lançamento europeu, realiza aproximadamente 10 missões por ano contra 150 ou mais do SpaceX, e depende de primeiros estágios não reutilizáveis que mantêm seus custos comparativamente altos.

A próxima geração de foguetes de elevação média dos EUA

Quatro empresas dos EUA estão desenvolvendo novos veículos de elevação média destinados a eventualmente competir na lacuna que o Falcon 9 deixa, de acordo com reportagem compilada pela Digital Today. Nenhuma voou ainda.

Mesmo que esses cronogramas se mantenham, Foreign Policy observa que a capacidade de lançamento "leva tempo para ser construída," e todos os quatro programas enfrentam seus próprios riscos de engenharia ou cadeia de suprimentos, o que significa que se considera provável uma lacuna de vários anos entre a redução do Falcon 9 e qualquer substituição comparável de elevação média dos EUA pelos meios revisados.

Como a história está sendo lida no exterior

Fora dos Estados Unidos, a transição do Falcon 9 está sendo enquadrada em parte como uma abertura geopolítica. Um artigo de opinião na edição Hong Kong do China Daily, escrito por Quentin Parker, professor emérito da Universidade de Hong Kong, argumenta que a lacuna de capacidade de lançamento resultante poderia acelerar a diversificação do acesso espacial global longe da dependência de um único provedor ocidental, potencialmente beneficiando programas de lançamento próprios da China, Índia e Europa. O mesmo artigo também assinala que o próprio Starship teve cinco falhas em 14 lançamentos, uma lacuna de confiabilidade em comparação com o Falcon 9 que, segundo diz, acrescenta incerteza sobre a rapidez com que SpaceX pode preencher o vazio que está criando.

Por enquanto, operadores de satélites comerciais e a Força Aérea Espacial enfrentam a mesma limitação subjacente: o foguete que carregou a grande maioria do tráfego orbital dos EUA está sendo eliminado antes que seus sucessores — seja o próprio Starship da SpaceX ou veículos de elevação média rivais — tenham demonstrado que podem assumir na mesma escala e confiabilidade.