Los astrónomos identifican la primera estrella verde: la enana blanca WD J1330+6435

Los astrónomos liderados por Mark Hollands de la Universidad de Warwick han identificado lo que describen como la primera estrella verde debidamente documentada: una enana blanca catalogada como WD J1330+6435, ubicada en la constelación Draco. El hallazgo fue publicado en la revista RAS Techniques and Instruments (RASTI) en un artículo titulado «Any colour you like: the diverse chromaticities of white dwarfs».

Según la entrada en Wikipedia en idioma inglés del objeto, que cita los datos del estudio, WD J1330+6435 se encuentra aproximadamente a 280 años luz de la Tierra, tiene una temperatura superficial de alrededor de 4.310 kelvin (aproximadamente 4.000 grados Celsius), una masa cercana a 0,74 veces la del Sol, y una edad estimada de aproximadamente 9.100 millones de años. Su tipo espectral, DZ, la identifica como una enana blanca cuya atmósfera ha sido contaminada por metales.

Por qué esta enana blanca se ve verde

Las enanas blancas son los núcleos densos y quemados que quedan cuando mueren estrellas similares al Sol. La mayoría de ellas se comportan como radiadores casi perfectos, lo que significa que su color está determinado casi completamente por la temperatura, razón por la cual las estrellas ordinarias se ven solo anaranjadas, blancas o azules al ojo. WD J1330+6435 es diferente porque el sodio, calcio y litio —elementos que los astrónomos dicen fueron arrastrados a su superficie desde los restos destrozados de su propio sistema planetario— se han acumulado en su atmósfera.

Varios medios informaron que la atmósfera de la enana blanca es lo suficientemente densa para que los átomos de sodio sean constantemente empujados por el helio circundante, un efecto cuántico que amplía el rango de luz que el sodio absorbe para cubrir amarillo, naranja y parte del espectro rojo. Lo que permanece visible al ojo, según los investigadores, es un brillo verde chartreuse.

Nadie la ha visto brillar verde realmente

Ningún ocular de telescopio ha mostrado este color directamente: WD J1330+6435 es demasiado débil y distante para que su tonalidad sea juzgada a simple vista. En su lugar, el equipo de Hollands reconstruyó el espectro de la estrella —el patrón de luz dividido por longitud de onda, como un prisma— y lo pasó a través de modelos de visión del color humano para calcular cómo la estrella parecería a un observador cercano.

El equipo aplicó el mismo método a aproximadamente 150 enanas blancas cercanas (151, según CNN Brasil y Courthouse News; 152, según Sci.News) en busca de estrellas cuya química atmosférica aleja su color de la norma impulsada por la temperatura. Aproximadamente cinco de ellas, o aproximadamente una de cada 30, mostraron colores genuinamente inusuales.

No es el único color inusual encontrado

La misma encuesta encontró otros valores atípicos. WD J1011+2845, aproximadamente a 48 años luz de la Tierra, apareció como un profundo rosa salmón porque las moléculas de carbono en su atmósfera absorben la luz más allá de aproximadamente 600 nanómetros, impulsando su color percibido hacia el rojo en lugar del blanco azulado que los astrónomos esperarían de su temperatura. Sci.News también informó sobre una enana blanca, listada como WD J2356-2054, que apareció en un azul vívido a pesar de una temperatura de solo aproximadamente 4.000 kelvin —una temperatura que normalmente produciría una estrella rojiza, no azul.

Advertencias

Los investigadores describen los hallazgos con cautela. Agnès Kim de Penn State Scranton, comentando sobre el estudio, le dijo a CNN que vincular el espectro medido de una estrella con cómo el ojo humano lo percibiría reúne la física y la biología de una manera que encuentra convincente. Adam Burgasser de la Universidad de California, San Diego, comparó los rastros químicos en tales atmósferas con evidencia en la escena de un crimen que permite a los astrónomos reconstruir la historia del sistema planetario de una estrella muerta.

Hollands ha dicho que, a medida que los estudios espectroscópicos se expandan aproximadamente diez veces en los próximos años, el número de enanas blancas verdes conocidas podría aumentar de uno o dos a entre 10 y 20, según el informe de CNN Brasil sobre el estudio.