Astronomi identificano la prima stella verde: la nana bianca WD J1330+6435

Astronomi guidati da Mark Hollands dell'Università di Warwick hanno identificato quella che descrivono come la prima stella verde credibilmente documentata: una nana bianca catalogata come WD J1330+6435, situata nella costellazione del Drago. Il risultato è stato pubblicato nella rivista RAS Techniques and Instruments (RASTI) in un articolo dal titolo "Any colour you like: the diverse chromaticities of white dwarfs."

Secondo la voce Wikipedia in lingua inglese per l'oggetto, che cita i dati dello studio, WD J1330+6435 si trova a circa 280 anni luce dalla Terra, ha una temperatura superficiale di circa 4.310 kelvin (circa 4.000 gradi Celsius), una massa vicina a 0,74 volte quella del Sole, e un'età stimata di circa 9,1 miliardi di anni. Il suo tipo spettrale, DZ, lo identifica come una nana bianca la cui atmosfera è stata inquinata da metalli.

Perché questa nana bianca appare verde

Le nane bianche sono i nuclei densi e bruciati lasciati dietro quando muoiono stelle simili al Sole. La maggior parte di esse si comporta come radiatori quasi perfetti, il che significa che il loro colore è determinato quasi interamente dalla temperatura, motivo per cui le stelle ordinarie appaiono all'occhio solo arancioni, bianche o blu. WD J1330+6435 è diversa perché sodio, calcio e litio – elementi che gli astronomi affermano siano stati trascinati sulla sua superficie dai resti fracassati del suo stesso sistema planetario – si sono accumulati nella sua atmosfera.

Diversi media hanno riferito che l'atmosfera della nana bianca è abbastanza densa da far sì che gli atomi di sodio siano costantemente agitati dall'elio circostante, un effetto quantistico che amplia la gamma di luce che il sodio assorbe per coprire il giallo, l'arancione e parte dello spettro rosso. Quello che rimane visibile all'occhio, affermano i ricercatori, è un bagliore verde chartreuse.

Nessuno ha effettivamente visto brillare di verde

Nessun oculare del telescopio ha mostrato questo colore direttamente: WD J1330+6435 è troppo fioco e lontano perché la sua tonalità possa essere giudicata a occhio. Invece, il team di Hollands ha ricostruito lo spettro della stella – il modello della luce divisa per lunghezza d'onda, come un prisma – e l'ha fatto passare attraverso modelli della visione del colore umano per calcolare come la stella apparirebbe a un osservatore nelle vicinanze.

Il team ha applicato lo stesso metodo a circa 150 nane bianche vicine (151, secondo CNN Brasil e Courthouse News; 152, secondo Sci.News) alla ricerca di stelle la cui chimica atmosferica sposta il loro colore dalla norma guidata dalla temperatura. Circa cinque di loro, o approssimativamente uno su 30, hanno mostrato colori genuinamente insoliti.

Non è l'unico colore insolito trovato

Lo stesso sondaggio ha rivelato altri valori anomali. WD J1011+2845, a circa 48 anni luce dalla Terra, appariva come un rosa salmone profondo perché le molecole di carbonio nella sua atmosfera assorbono la luce oltre circa 600 nanometri, spingendo il suo colore percepito verso il rosso piuttosto che il bianco-blu che gli astronomi si aspetterebbero dalla sua temperatura. Sci.News ha anche riferito di una nana bianca, elencata come WD J2356-2054, che appariva blu vivido nonostante una temperatura di soli circa 4.000 kelvin – una temperatura che normalmente produrrebbe una stella rossastra, non blu.

Avvertenze

I ricercatori descrivono i risultati con cautela. Agnès Kim della Penn State Scranton, commentando lo studio, ha detto a CNN che collegare lo spettro misurato di una stella a come l'occhio umano lo percepirebbe riunisce la fisica e la biologia in un modo che trova convincente. Adam Burgasser dell'Università della California, San Diego, ha confrontato le tracce chimiche in tali atmosfere con le prove in una scena del crimine che consente agli astronomi di ricostruire la storia del sistema planetario di una stella morta.

Hollands ha detto che man mano che i sondaggi spettroscopici si espandono approssimativamente dieci volte nei prossimi anni, il numero di nane bianche verdi conosciute potrebbe aumentare da uno o due a da qualche parte tra 10 e 20, secondo il rapporto dello studio di CNN Brasil.