La navette spatiale de la NASA a atteint Mach 25 : Pourquoi c'est appelé le « avion » habité le plus rapide

L'orbiteur de la navette spatiale de la NASA est entré dans la partie supérieure de l'atmosphère à une vitesse orbitale d'environ 17.500 milles à l'heure, ou environ Mach 25, selon le Centre de recherche Glenn de la NASA. Cette vitesse de rentrée, maintenue lors de 133 des 135 missions du programme entre 1981 et 2011, est à la base de l'appellation de la navette comme le « avion » habité le plus rapide jamais construit, selon les rapports de 19FortyFive et Tech Insider.

Qu'est-ce que Mach 25 signifie réellement

La NASA décrit l'écoulement hypersonique de rentrée comme allant typiquement de Mach 25 à Mach 10, le véhicule se décélérant continuellement à mesure qu'il descend, selon la page des missions hypersoniques du Centre Glenn de la NASA. Tech Insider a rapporté que l'orbiteur a accéléré d'environ 3.000 mph à plus de 17.000 mph en environ six minutes après la séparation des propulseurs de fusée solide lors de l'ascension ; 19FortyFive a fixé la montée à 17.500 mph à environ 8,5 minutes après le lancement.

À la descente, la navette a réduit sa vitesse graduellement plutôt qu'instantanément. Le rapport d'octobre 2026 de 19FortyFive indiquait que le véhicule « a perdu vingt-quatre nombres Mach » sur environ une demi-heure en tant que planeur sans propulsion, touchant terre près de 220 mph ; un rapport distinct de 19FortyFive de juillet 2026 a fixé les vitesses d'atterrissage de la navette dans une plage plus large de 213 à 226 mph.

Plus rapide que le SR-71 Blackbird — de loin

La comparaison qui motive la plupart de la couverture récente est avec le SR-71 Blackbird, longtemps célébré comme le jet à respiration d'air le plus rapide. Le record de vitesse reconnu du Blackbird est 2.193,64 mph, soit environ Mach 3,3, établi le 28 juillet 1976, par le pilote Eldon Joersz et l'officier des systèmes de reconnaissance George Morgan, selon 19FortyFive. À Mach 25, la vitesse de rentrée de la navette était plus de sept fois plus rapide que la course record du Blackbird.

Est-ce vraiment le véhicule habité le « plus rapide » ?

Pas tout à fait le record absolu — et les sources sont explicites sur la distinction. Guinness World Records attribue au module de commande Apollo 10, habité par Thomas Stafford, Eugene Cernan et John Young, la vitesse la plus rapide jamais atteinte par des humains : 24.816,1 mph, atteinte le 26 mai 1969 lors du retour de la mission depuis la Lune. C'est plus rapide que le Mach 25 de la navette.

La raison pour laquelle la navette gagne toujours le titre d'« avion le plus rapide » est le type de véhicule impliqué. Le module de commande Apollo 10 était une capsule balistique qui a amerri sous parachutes ; il n'a pas volé comme un avion ailé ni atterri sur une piste. La navette spatiale, en contraste, est rentrée, a plané et a atterri horizontalement comme un avion conventionnel, ce qui explique pourquoi 19FortyFive et d'autres sources la décrivent spécifiquement comme l'avion habité ailé le plus rapide plutôt que le véhicule habité le plus rapide en général.

Un astronaute l'a pilotée manuellement

Tech Insider a mis en avant l'astronaute Robert L. Crippen comme le premier et, à ce jour, le seul pilote à avoir piloté manuellement un véhicule aérospatial de Mach 25 jusqu'à l'atterrissage, lors de la mission STS-2. Les vols ultérieurs de la navette se sont davantage appuyés sur le guidage automatisé pour la partie hypersonique de la rentrée avant que les équipages prennent le contrôle manuel à des vitesses plus basses et subsoniques.

Programme en chiffres

Le programme de la navette s'est déroulé pendant environ 30 ans, du lancement de Columbia le 12 avril 1981 à l'atterrissage d'Atlantis le 21 juillet 2011 sur la mission STS-135, selon 19FortyFive. Au cours de cette période, la flotte a volé 135 missions, ne dépassant jamais neuf lancements en une seule année, à un coût estimé d'environ 1,5 milliard de dollars par mission et environ 200 milliards de dollars pour l'ensemble du programme en dollars de 2010. Chaque orbiteur portait plus de 24.000 tuiles résistantes à la chaleur individuellement façonnées pour survivre au stress thermique de la rentrée, lorsque les températures de surface près du nez et des bords des ailes atteignaient environ 3.000 degrés Fahrenheit.

Le programme n'a pas été sans tragédie : Challenger s'est désintégré 73 secondes après le lancement le 28 janvier 1986, et Columbia a été perdu lors de la rentrée le 1er février 2003, selon le compte rendu de 19FortyFive sur l'histoire du programme.