NASAのスペースシャトルがマッハ25に到達：なぜそれが最速の有人「航空機」と呼ばれるのか

NASAのスペースシャトルオービターはNASAグレン研究センターによると約時速17,500マイル（マッハ25程度）の軌道速度で大気圏上部に突入しました。1981年から2011年にかけて135回の任務のうち133回で達成されたこの再突入速度が、19FortyFiveおよびTech Insiderが報告するシャトルが過去最速の有人「航空機」と呼ばれる根拠となっています。

マッハ25の実際の意味

NASAグレン研究センターの極音速飛行ミッションページによると、NASAは再突入時の極音速流をマッハ25からマッハ10まで低下する範囲として説明し、機体は下降につれて継続的に減速します。Tech Insiderによると、オービターは固体ロケットブースター分離後の上昇中に約3,000マイルから時速17,000マイルを超える速度まで約6分間で加速しました。19FortyFiveは打ち上げから約8.5分で時速17,500マイルに到達したとしています。

降下時、シャトルは速度を一時的にではなく段階的に低下させました。19FortyFiveの2026年10月のレポートでは、機体は無動力滑空機として約30分間で「24マッハ数を減少させ」、時速約220マイルで着陸したと述べられています。別の19FortyFive 2026年7月のレポートでは、シャトルの着陸速度を時速213～226マイルのより広い範囲に位置づけています。

SR-71ブラックバードより速い――大幅に

最近の報道のほとんどを駆動する比較はSR-71ブラックバードとのものであり、これは最速の空気吸入式ジェット機として長年祝われてきました。19FortyFiveによると、ブラックバードの公認速度記録は1976年7月28日にパイロットEldon Joerszと偵察システムオフィサーGeorge Morganによって設定された時速2,193.64マイル、つまり約マッハ3.3です。マッハ25でのシャトルの再突入速度はブラックバードの記録走行より7倍以上速かったです。

では、本当に「最速」の有人車両なのか？

完全に最高記録というわけではなく、情報源はこの区別について明確です。ギネス世界記録はThomas Stafford、Eugene Cernan、John Youngを乗組員とするアポロ10司令船に、人間が達成した最高速度である時速24,816.1マイルを認めており、これは1969年5月26日の月からのミッション帰還時に達成されました。これはシャトルのマッハ25より速いです。

シャトルが依然として「最速航空機」というラベルを獲得し続けている理由は、関係する機体の種類です。アポロ10の司令船は落下傘で水面着水する弾道カプセルであり、翼のある航空機のように飛行したり滑走路に着陸したりしませんでした。対照的に、スペースシャトルは再突入し、従来の飛行機のように水平に滑空して着陸しました。これが19FortyFiveおよび他のメディアが具体的に最速有人翼付き航空機として、全体として最速有人車両ではなくフレーミングしている理由です。

1人の宇宙飛行士が手動で操縦

Tech Insiderは宇宙飛行士Robert L. CrippenがSTS-2ミッション中にマッハ25から着陸まで航空宇宙機を手動で操縦した最初で、現在のところ唯一のパイロットであることを強調しました。後のシャトルフライトは再突入の極音速部分の自動誘導にさらに依存し、乗組員は低い亜音速速度でより手動制御を取得しました。

数字で見るプログラム

19FortyFiveによると、シャトルプログラムは1981年4月12日のコロンビアの打ち上げから2011年7月21日のアトランティスがSTS-135ミッションで着陸するまで、約30年間実行されました。その期間中、艦隊は135回のミッションを飛行し、1年間に9回の打ち上げを超えず、1回のミッションあたり約15億ドルの推定コストと、2010年代ドルで総プログラムコスト約200億ドルでした。各オービターは再突入時の熱応力を生き残るため24,000個以上の個別に形成された耐熱タイルを搭載し、その時の表面温度は鼻と翼端付近で約3,000度ファーレンハイトに達しました。

プログラムは悲劇なしではありませんでした。19FortyFiveのプログラム歴史によると、チャレンジャーは1986年1月28日の打ち上げ73秒後に破裂し、コロンビアは2003年2月1日の再突入中に失われました。