L'orbiter della navetta spaziale della NASA è entrato nella parte superiore dell'atmosfera con una velocità orbitale di circa 17.500 miglia all'ora, o circa Mach 25, secondo il Glenn Research Center della NASA. Questa velocità di rientro, mantenuta durante 133 delle 135 missioni del programma tra il 1981 e il 2011, è la base per chiamare la Navetta l'"aereo" più veloce con equipaggio mai costruito, come riportato da 19FortyFive e Tech Insider.
Cosa significa veramente Mach 25
La NASA descrive il flusso ipersonico del rientro come tipicamente che varia da Mach 25 a Mach 10, con il veicolo che continua a decelerare mentre scende, secondo la pagina delle missioni ipersoniche del Glenn Research Center della NASA. Tech Insider ha riportato che l'orbiter ha accelerato da circa 3.000 mph a più di 17.000 mph in circa sei minuti dopo la separazione del booster a razzo solido durante l'ascesa; 19FortyFive ha messo l'aumento a 17.500 mph a circa 8,5 minuti dal lancio.
Durante la discesa, la Navetta ha ridotto gradualmente la sua velocità piuttosto che istantaneamente. Il rapporto di 19FortyFive di ottobre 2026 ha detto che il veicolo "ha perso ventiquattro numeri Mach" in circa mezz'ora come una vela non alimentata, toccando la pista a circa 220 mph; un rapporto separato di 19FortyFive di luglio 2026 ha messo le velocità di atterraggio della Navetta in una gamma più ampia da 213 a 226 mph.
Più veloce dell'SR-71 Blackbird – Di molto
Il confronto che guida la maggior parte della copertura recente è con l'SR-71 Blackbird, a lungo celebrato come il jet che respira aria più veloce. Il record di velocità riconosciuto del Blackbird è 2.193,64 mph, o circa Mach 3,3, stabilito il 28 luglio 1976 dal pilota Eldon Joersz e dall'ufficiale dei sistemi di ricognizione George Morgan, secondo 19FortyFive. A Mach 25, la velocità di rientro della Navetta era più di sette volte più veloce della corsa record del Blackbird.
Veicoli con equipaggio e che respirano aria più veloci| Veicolo | Velocità massima | Data / Note | Fonte |
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| Modulo di Comando Apollo 10 | 24.816 mph (Mach ~32) | 26 maggio 1969, ritorno trans-Terra; record assoluto di velocità umana | Guinness World Records |
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| Orbiter della Navetta Spaziale | ~17.500 mph (Mach 25) | Raggiunto in 133 di 135 missioni, 1981–2011 | NASA Glenn Research Center; 19FortyFive |
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| X-15A-2 (Pete Knight) | ~4.520 mph (Mach 6,72) | 3 ottobre 1967 | 19FortyFive |
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| SR-71 Blackbird | 2.193,64 mph (Mach 3,3) | 28 luglio 1976, record ufficiale di jet che respira aria | 19FortyFive |
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È veramente il veicolo con equipaggio più "veloce"?
Non proprio il record assoluto – e le fonti sono esplicite sulla distinzione. Guinness World Records attribuisce al modulo di comando Apollo 10, con equipaggio di Thomas Stafford, Eugene Cernan e John Young, la velocità più veloce mai raggiunta dagli umani: 24.816,1 mph, raggiunta il 26 maggio 1969 durante il ritorno della missione dalla Luna. Questo è più veloce del Mach 25 della Navetta.
Il motivo per cui la Navetta mantiene ancora l'etichetta di "aereo più veloce" è il tipo di veicolo coinvolto. Il modulo di comando Apollo 10 era una capsula balistica che è precipitata sotto paracaduti; non volava come un aeroplano con ali o atterrava su una pista. La Navetta Spaziale, al contrario, è rientrata, ha planato ed è atterrata orizzontalmente come un aeroplano convenzionale, ecco perché 19FortyFive e altri media lo presentano specificamente come l'aereo con equipaggio alato più veloce piuttosto che il veicolo con equipaggio più veloce nel complesso.
Un astronauta lo ha pilotato a mano
Tech Insider ha evidenziato l'astronauta Robert L. Crippen come il primo e, finora, l'unico pilota a volare manualmente un veicolo aerospaziale da Mach 25 all'atterraggio, durante la missione STS-2. I voli successivi della Navetta si sono affidati maggiormente alla guida automatizzata per la porzione ipersonica del rientro prima che gli equipaggi assumessero il controllo manuale a velocità più basse e subsoniche.
Programma in numeri
Il programma della Navetta è stato eseguito per circa 30 anni, dal lancio di Columbia il 12 aprile 1981 all'atterraggio di Atlantis il 21 luglio 2011 nella missione STS-135, secondo 19FortyFive. Nel corso di quel periodo la flotta ha effettuato 135 missioni, mai superando nove lanci in un singolo anno, con un costo stimato di circa 1,5 miliardi di dollari per missione e circa 200 miliardi di dollari per il programma complessivo in dollari di 2010. Ogni orbiter ha portato più di 24.000 piastrelle resistenti al calore sagomate individualmente per sopravvivere allo stress termico del rientro, quando le temperature superficiali vicino al naso e ai bordi dell'ala hanno raggiunto circa 3.000 gradi Fahrenheit.
Il programma non era esente da tragedia: Challenger si è frantumato 73 secondi dopo il lancio il 28 gennaio 1986, e Columbia è stata persa durante il rientro il 1º febbraio 2003, secondo il resoconto di 19FortyFive della storia del programma.
Domande
- Ha veramente raggiunto Mach 25 la Navetta Spaziale?
- Sì. Il Glenn Research Center della NASA dichiara che il rientro della Navetta ha iniziato a circa 17.500 mph, circa Mach 25, e questo è accaduto in 133 delle 135 missioni del programma tra il 1981 e il 2011.
- La Navetta Spaziale era più veloce dell'SR-71 Blackbird?
- Sì, di un ampio margine. Il record di velocità riconosciuto dell'SR-71 è 2.193,64 mph (circa Mach 3,3), stabilito nel 1976, mentre la velocità di rientro della Navetta di circa 17.500 mph era più di sette volte più veloce, secondo 19FortyFive.
- La Navetta Spaziale è il veicolo con equipaggio più veloce della storia?
- No. Guinness World Records attribuisce al modulo di comando Apollo 10 la velocità più veloce mai raggiunta dagli umani, 24.816 mph il 26 maggio 1969. La Navetta detiene il record specificamente tra gli aerei con equipaggio alato che atterrano su pista.
- Quanto velocemente ha atterrato la Navetta Spaziale?
- Secondo 19FortyFive, gli orbiter della Navetta hanno toccato terra a circa 213-226 mph in un rapporto e vicino a 220 mph in un altro, molto più lenti della loro velocità di rientro ipersonica.
- Chi ha pilotato la Navetta Spaziale manualmente a velocità ipersonica?
- L'astronauta Robert L. Crippen, durante la missione STS-2, è citato da Tech Insider come il primo e l'unico pilota a volare manualmente un veicolo aerospaziale da Mach 25 all'atterraggio.
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