Margaret Hamilton, pioniera del software Apollo che ha coniato il termine, muore a 90 anni

Margaret Hamilton, l'informatica che ha diretto il team che ha scritto il software di volo di bordo per le missioni lunari Apollo con equipaggio della NASA, è morta il 30 settembre 2026 in un ospedale a Cambridge, Massachusetts, secondo MIT News e WBUR. Aveva 90 anni.

Hamilton è nata il 17 agosto 1936 a Paoli, Indiana, e è cresciuta nella Penisola Superiore del Michigan. Ha conseguito una laurea in matematica, con una specializzazione in filosofia, dall'Earlham College nel 1958, secondo MIT News.

Guida del team software Apollo

Hamilton si è unita al Massachusetts Institute of Technology nel 1959, lavorando inizialmente su software di previsione meteorologica prima di passare al Laboratorio di Strumentazione dell'MIT a metà degli anni '60, dove ha guidato lo sviluppo del software di volo di bordo per l'Apollo Guidance Computer, secondo MIT News.

Nel 1968 era vicedirettrice responsabile del team software del modulo di comando e servizio, che crebbe fino a più di 400 persone, secondo quanto riportato da MIT News.

Il team di Hamilton ha costruito quello che MIT News ha descritto come un approccio di programmazione "difensivo" progettato per anticipare e recuperare da errori piuttosto che semplicemente evitarli. Questo design si è rivelato critico pochi minuti prima dell'atterraggio del modulo lunare Apollo 11 il 20 luglio 1969, quando il computer di guida ha iniziato a lampeggiare un allarme 1202 mentre era sovraccarico di dati in arrivo. Secondo MIT News, il software basato sulla priorità che il team di Hamilton aveva costruito ha automaticamente abbandonato i compiti a priorità più bassa e ha mantenuto in funzione le funzioni critiche di atterraggio, consentendo alla missione di continuare anziché abortire.

Coniare l'"ingegneria del software"

Secondo MIT News, Hamilton ha iniziato a usare il termine "ingegneria del software" per descrivere il suo lavoro e sostenere che la scrittura di codice meritasse la stessa legittimità professionale di altre discipline ingegneristiche, in un momento in cui i colleghi apparentemente trovavano la frase divertente. Olivier de Weck, un professore dell'MIT che insegna sul programma Apollo, ha detto a WBUR e phys.org che Hamilton ha lavorato come ingegnera del software in un momento in cui il campo era ancora nei suoi albori e aveva aiutato a costruire uno dei sistemi più complessi mai realizzati dall'umanità fino a quel momento.

Riconoscimento e carriera successiva

Dopo l'era Apollo, Hamilton ha fondato due aziende di software, Higher Order Software nel 1976 e successivamente Hamilton Technologies, dove ha sviluppato quella che ha chiamato Universal Systems Language per la progettazione di sistemi software complessi, secondo MIT News.

Hamilton ha ricevuto la Medaglia Presidenziale della Libertà nel 2016, secondo MIT News, WBUR e phys.org. MIT News ha anche riferito che ha ricevuto un Premio Eccezionale per le Attività Spaziali della NASA nel 2003 ed è stata inserita nella National Aviation Hall of Fame nel 2022.

Una fotografia ampiamente divulgata di Hamilton in piedi accanto a pile di pagine di codice Apollo stampate è diventata un simbolo associato ai contributi delle donne all'informatica, secondo MIT News e WBUR. Nel 2017 è stata raffigurata in una Minifigure Lego come parte del set "Women of NASA", secondo WBUR e phys.org.

L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha detto che il lavoro di Hamilton ha aiutato a rendere possibili i primi viaggi dell'umanità sulla luna, secondo phys.org.

MIT News ha riferito che Hamilton è sopravvissuta dalla figlia Lauren Hamilton, genero Richard Selesnick, due nipoti, quattro pro-nipoti e i fratelli John, David e Kathryn.

Ciò che non è ancora noto

Nessuna delle fonti esaminate per questo articolo ha riferito una causa di morte. MIT News ha riferito che un servizio commemorativo è pianificato per la primavera a Cambridge, Massachusetts.