Margaret Hamilton, Apollo-softwarepionier die de term bedacht, overlijdt op 90-jarige leeftijd

Margaret Hamilton, de informaticawetenschapper die het team leidde dat de boordvliegsoftware voor NASA's bemande Apollo-maanmissies schreef, is op 30 september 2026 overleden in een ziekenhuis in Cambridge, Massachusetts, volgens MIT News en WBUR. Ze was 90 jaar oud.

Hamilton werd op 17 augustus 1936 in Paoli, Indiana, geboren en groeide op in Michigan's Upper Peninsula. Ze behaalde in 1958 een bachelorgraad in wiskunde, met een bijvak filosofie, van Earlham College, volgens MIT News.

Leiding van het Apollo-softwareteam

Hamilton voegde zich in 1959 bij het Massachusetts Institute of Technology, aanvankelijk werkend aan weersvoorspellingssoftware voordat ze halverwege de jaren zestig naar MIT's Instrumentation Laboratory verhuisde, waar ze de ontwikkeling van de boordvliegsoftware voor de Apollo Guidance Computer leidde, volgens MIT News.

In 1968 was ze plaatsvervangend directeur verantwoordelijk voor het software-team van de commando- en servicemoduul, dat groeide tot meer dan 400 personen, meldt MIT News.

Hamiltons team bouwde wat MIT News beschreef als een "defensieve" programmeerbenadering, ontworpen om fouten te anticiperen en ervan te herstellen in plaats van ze eenvoudig te vermijden. Dit ontwerp bleek cruciaal minuten voor de landing van de Apollo 11-maanlander op 20 juli 1969, toen de geleidecomputer een 1202-alarm begon te geven omdat hij overbelast raakte met binnenkomende gegevens. Volgens MIT News liet de op prioriteit gerichte software die Hamiltons team had gebouwd automatisch taken met lagere prioriteit vallen en hield de kritieke landingsfuncties werkend, waardoor de missie kon doorgaan in plaats van af te breken.

Het bedenken van "softwaretechniek"

Volgens MIT News begon Hamilton de term "softwaretechniek" te gebruiken om haar werk te beschrijven en te stellen dat het schrijven van code dezelfde professionele legitimiteit verdient als andere engineeringdisciplines, op een moment dat collega's de zin blijkbaar grappig vonden. Olivier de Weck, een MIT-professor die over het Apollo-programma docent, vertelde WBUR en phys.org dat Hamilton als softwaretechnicus werkte op een moment dat het veld nog in de kinderschoenen stond en had geholpen een van de meest complexe systemen te bouwen die de mensheid tot dat moment had bereikt.

Erkenning en latere carrière

Na het Apollo-tijdperk richtte Hamilton twee softwarebedrijven op: Higher Order Software in 1976 en later Hamilton Technologies, waar ze de zogenoemde Universal Systems Language voor het ontwerp van complexe softwaresystemen ontwikkelde, volgens MIT News.

Hamilton ontving in 2016 de Presidential Medal of Freedom, volgens MIT News, WBUR en phys.org. MIT News meldde ook dat ze in 2003 een NASA Exceptional Space Act Award ontving en in 2022 in de National Aviation Hall of Fame werd opgenomen.

Een veel verspreide foto van Hamilton naast stapels gedrukte Apollo-codepagina's werd een symbool verbonden met vrouwen's bijdragen aan informatica, volgens MIT News en WBUR. In 2017 werd zij afgebeeld als Lego Minifiguur als onderdeel van de "Women of NASA"-set, volgens WBUR en phys.org.

NASA-beheerder Jared Isaacman zei dat Hamiltons werk de eerste reizen van de mensheid naar de maan mogelijk maakte, volgens phys.org.

MIT News meldde dat Hamilton wordt overleefd door haar dochter Lauren Hamilton, schoonzoon Richard Selesnick, twee kleinzonen, vier achterkleinkinderen en broers/zussen John, David en Kathryn.

Wat nog niet bekend is

Geen van de bronnen die voor dit artikel zijn gecontroleerd, meldde een doodsoorzaak. MIT News meldde dat een herdenkingsdienst voor de lente in Cambridge, Massachusetts, is gepland.