Le Film Noir Expliqué : Origines, Caractéristiques Clés et 7 Réalisateurs Essentiels

L'expression « film noir » — français pour « black film » — n'était pas utilisée à Hollywood à l'époque où ces films ont été réalisés. Selon le BFI et un guide de recherche de la bibliothèque du Dartmouth College sur les genres cinématographiques, le terme aurait d'abord été utilisé par le critique français Nino Frank, dans une critique de 1946 d'un groupe de films de crime hollywoodiens qui n'avaient atteint la France que récemment après l'occupation de temps de guerre.

Ce qu'est réellement le film noir

Les historiens du cinéma s'accordent généralement à dire que le film noir n'est pas un genre comme les westerns ou les comédies musicales. Comme le soulignent le guide de Dartmouth et le site de référence Filmsite.org, le noir est mieux décrit comme une ambiance, un style visuel et un point de vue qui a été appliqué principalement aux histoires de crime et de détective. Le BFI date le cycle noir américain principal d'environ 1941 à environ 1959, avec « Touch of Evil » (1958) d'Orson Welles fréquemment citée, y compris par Filmsite.org, comme le film de clôture de la période classique.

D'où vient le style

Filmsite.org et le guide de Dartmouth retracent les racines visuelles du noir au cinéma expressionniste allemand des années 1920 et 1930, dont l'éclairage dur et angulaire a été apporté à Hollywood par des réalisateurs et des directeurs de la photographie qui avaient émigré d'Allemagne et d'Autriche. Les deux sources soulignent également la fiction de crime américaine des romans noirs — des écrivains comme Dashiell Hammett et Raymond Chandler — comme source thématique du cynisme noir, des détectives cyniques et des villes corrompues. Le guide de Dartmouth ajoute le réalisme poétique français des années 1930 et le journalisme à sensation américain comme influences supplémentaires, tandis que Filmsite.org note que les progrès techniques du son synchronisé, de la pellicule cinématographique et des équipements d'éclairage plus compacts ont rendu le style au budget réduit et lourd en ombres pratique pour les studios.

Caractéristiques essentielles

• Éclairage à faible clé, haut contraste qui laisse de grandes parties du cadre dans l'ombre, décrit par Filmsite.org par l'éclairage expressionniste et les angles de caméra asymétriques, souvent diagonaux.
• Décors urbains, mouillés par la pluie — ruelles, boîtes de nuit, chambres d'hôtel bon marché — plutôt que des paysages ouverts ou ruraux.
• Un personnage masculin cynique, souvent moralement compromis, fréquemment un détective privé ou un homme ordinaire attiré vers le crime.
• La femme fatale, une femme dont les motifs et la loyauté restent incertains pendant une grande partie de l'intrigue.
• Des dispositifs narratifs non-linéaires tels que les retours en arrière et la narration à la première personne en voix off, notés dans le guide de Dartmouth.
• Un ton général de cynisme, paranoïa et ambiguïté morale, avec des fins souvent malheureuses ou non résolues.

Sept réalisateurs les plus souvent cités comme essentiels au noir

Aucune liste unique de réalisateurs noir n'est officielle, mais les mêmes noms reviennent dans la liste du BFI de dix grands films noirs américains, le guide de recherche de Dartmouth et Filmsite.org. Les sept suivants sont tirés de ces trois sources.

1. Billy Wilder — son film de 1944 « Assurance sur la Mort », basé sur un roman de James M. Cain et coécrit avec Raymond Chandler, est décrit par le BFI comme faisant partie d'une vague de sorties de 1944, incluant « Laura », qui a aidé à cristalliser le style noir émergent.
2. Fritz Lang — un réalisateur émigré allemand nommé par le guide de Dartmouth, avec Robert Siodmak, comme parmi les réalisateurs clés du film noir classique de Hollywood ; Dartmouth cite son film de 1953 « The Big Heat » comme l'une de ses œuvres noir.
3. Robert Siodmak — un autre réalisateur né en Allemagne nommé par le guide de Dartmouth aux côtés de Lang comme parmi les réalisateurs clés du film noir classique de Hollywood, connu pour son film de 1945 « The Spiral Staircase ».
4. Orson Welles — crédité par Filmsite.org pour « The Lady from Shanghai » (1948) et « Touch of Evil » (1958), ce dernier largement traité par Filmsite.org, et en accord avec la propre liste du BFI, comme le film qui ferme l'ère noir classique.
5. John Huston — Filmsite.org nomme son film de 1941 « Le Faucon maltais » comme un noir précoce et fondateur, adapté du roman de Dashiell Hammett.
6. Otto Preminger — son film de 1944 « Laura » est listé par le BFI parmi les dix films qui ont défini le noir américain, et il est nommé à nouveau par Filmsite.org parmi les réalisateurs éminents du style.
7. Howard Hawks — le BFI inclut son adaptation de 1946 de « Le Grand Sommeil » de Raymond Chandler parmi ses dix noirs américains essentiels.

Pourquoi les réalisateurs, et non les studios, reçoivent le crédit

Parce que le noir était un style plutôt qu'un genre formel avec sa propre unité de production, les historiens ont tendance à créditer les réalisateurs et directeurs de la photographie individuels — plutôt qu'un style de maison de studio — pour façonner son apparence. Le guide de Dartmouth note que nombre des réalisateurs les plus associés au noir, y compris Lang et Siodmak, sont arrivés à Hollywood en tant qu'émigrés d'Allemagne et d'Autriche, apportant avec eux des techniques d'éclairage expressionniste plutôt que de les inventer de toutes pièces aux États-Unis.